Социологи религии и религиоведы на западе избегают употреблять термин секта, потому что с ним связано оскорбительное значение и предпочитают пользоваться термином культ. По их мнению, это религиозная группа, представляющая альтернативную модель религиозного делания, доминирующая в культуре традиционной церкви. Российские социологи и религиоведы для обозначения сект употребляют термины — религиозное направление, течение, деноминация, или новые религиозные движения. Последний распространен более. Как полагают, он не содержит в себе оценочного значения и позволяет сохранить научную объективность.