Открытие зависимости сознания людей от труда и его главного вида - материального производства - позволило Марксу коренным образом переосмыслить значение духовной деятельности в историческом процессе. Идеи и концепции, даже самые ради-кальные, не могут служить причинами исторических изменений в реальности. Тем не менее любые, даже искажающие реальность, теоретические идеи отражают уровень разви-тия общества.
Обобщая эти выводы, Маркс создает концепцию идеологии. Основное ее положение - то, что духовное творчество (философское, политическое, правовое, религиозное) является идеологическим искажением реальности. При этом идеология всегда только сопровождает реальность, которой она подчинена и в которую входит. Когжда изменяется реальная жизнь, соответственно изменяются и взгляды людей, подстраивается соответствующая идеологическая форма осознания этих изменений.
Размышляя об основных этапах предшествующей истории, Маркс и Энгельс выделили несколько ведущих типов организации общества -- общественных форм, или формации. Поскольку в практической жизни наиболее существенным уровнем является уровень производства, основные исторические формы общественного устройства определили по ведущему типу организации материального производства. При этом исторический путь общества идет от «первобытного стада» через рабовладельческий тип, феодально-крепостнический к современному, основанному на сис-теме наемного труда в промышленном производстве, и должен перейти к жизни вне наемного труда и частной капиталистической собственности.
Анализ исторических типов общества был дополнен важными выводами о внутренней организации общества. Материальное про-изводство определяет основные структуры больших групп людей -- классы. Тип собственности создает социаль-ную структуру отношений и общения между разными группами людей -- «гражданское общество». Эта структура упорядочива-ется и управляется внешней силой -- госу-дарством. Порядок жизни, задаваемый основными отношениями «гражданского общества» и поддерживаемый государством, ото-бражается и закрепляется в политических, правовых, религиозных, моральных, философских представлениях, обычаях, зако-нах и установках.
Принципиально новаторским было философское объяснение действующих причин общественного развития. Ими являются сами люди, стремящиеся обеспечить свои потребности, улучшить условия и обстоятельства жизни.
Индивидуальные стремления людей преобразовы-ваются в действия, поступки. Поскольку люди -- существа общественные, то их индивидуальное развитие и деятельность осуществляются в некоторых общих условиях и направлениях. Контактируя и обмениваясь деятельностью и ее результатами люди постоянно создают и изменяют свои общественные связи и отношения. Если эти отношения становятся мешающими главным целям производства, люди их изменяют, создают новые. Изменение же основных условий жизни, и прежде всего производствен-ной деятельности, соответственно приводит к изменению самих людей. Самоизменение людей в ходе истории становится основой теоретического решения Марксом проблемы человека и его освобождения.