Научный анализ проблемы смысла жизни, в соответствии с требованиями философии и методологии науки, мы должны начать с уточнения значения тех научных понятий, которыми мы будем пользоваться. Научное понятие, прежде всего, это слово или сочетание слов. Поэтому, с одной стороны, почти всегда оно имеет корни в обыденном языке, что требует проведения этимологического анализа; с другой стороны, оно всегда является предельно сжатой формой научного (эпистемически осмысленного) текста, описывающего некий интересующий науку феномен, факт, теорию или закономерность, что можно наглядно увидеть в структуре любой энциклопедии.
В русском языке словосочетание «иметь смысл» означает, прежде всего, «сопровождаться с мыслью» или «быть с мыслью», как это показывает этимологический состав слова «смысл». Значит, слово «смысл» имеет отношение к речи и общению и обозначает пригодность того или иного слова или сочетания слов для передачи идеи, мысли от одного из собеседников другому, уточнения ими идеи в процессе диалога. В научном плане здесь речь идет о возможности нахождения в языке средств для выражения комплекса центральных для жизни человека идей, описывающих предназначение человека в мире. Применительно к жизни человека, речь идет о возможности найти в языке такие слова и выражения, которые позволят индивиду сформулировать ответ на вопрос о смысле жизни для самого себя и для окружающих.
В большинстве общих толковых, философских и лингвистических словарей говорится о «смысле» как синониме «значения». При этом обычно отмечается, что в англоязычной литературе аналогичное значение имеют термины «sense» и «meaning», а в немецкоязычной - «Sinn». Для наших целей важно отметить, что слова «Sinn» и «meaning» ведут свое происхождение от глаголов, означающих, соответственно, «быть на пути к цели» и «желать», «намереваться», с акцентом на наличие стремления к движению, действию. Да и в русском языке за исходным значением «быть с мыслью» непременно видится некоторая проблема, побуждающая человека к размышлению, и определенная умственная работа, направленная на то, чтобы найти нужные слова и некую ускользающую идею, мысль зафиксировать, сформулировать.
Но синонимами «значение» и «смысл» являются только в первом приближении. За различными словами - означающими скрывается различное содержание - означаемое. Д.А. Леонтьев (2002) отмечает, что термин «смысл» в отличном от «значения» понимании стал применяться в герменевтике – дисциплине, первоначально возникшей в эпоху Древнего мира как учение о способах нахождения и истолкования скрытых за знаками смыслов текстов и книг, считавшихся Священными. В настоящее время герменевтика представляет собой философско-методологическую дисциплину, занимающуюся проблемами расшифровки скрытых за знаками смыслов в широком контексте языковых практик.
Эта трансформация стала возможной благодаря открытию Матиусом Флациусом Иллирийским того факта, что хотя одно и то же слово, выражение, текст имеют формально одинаковое и постоянное значение, но различные контексты, в которых они употребляются, могут придавать им различные смыслы. То есть, при определенном постоянстве значения, смысл слова или выражения стабилен только внутри определенного контекста и именно им определяется. При этом контекстом является не только тот больший по объему фрагмент, частью которого является изучаемый текст, но и общий культурно-исторический контекст. Поэтому сегодня специалисты в области герменевтики пришли к согласию в том, что единственным способом постижения смысла текста является достижение читателем понимания авторского замысла применительно к контексту его (и своего) жизненного пути и культурно-историческому окружению.
Здесь мы сталкиваемся с еще одной важной проблемой: понимание слова, выражения, текста не может быть универсальным, общим для всех читателей. Каждый читатель – это уникальная личность, воспринимающая текст, сообщение в контексте собственного жизненного опыта, извлекая из множества возможных значений тот смысл, который соответствует особенностям своей жизненной ситуации, своему особому способу понимания, сформированному в определенном культурно-историческом окружении. Именно об этой закономерности писал Блаженный Августин, известный истолкованием текстов Священного писания: «И если кто увидит в этих словах и третий смысл, и четвертый, и еще какой-то, только бы истинный, почему не поверить, что все их имел в виду Моисей, которому единый Бог дал составить священные книги так, чтобы множество людей увидело в них истину в разном облике? Что касается меня, то смело провозглашаю из глубины сердца: если бы я писал книгу высшей непреложности, то я предпочел бы написать ее так, чтобы каждый нашел в моих словах отзвук той истины, которая ему доступна, я не вложил бы в нее единой мысли, исключающей все остальные» (Августин, 1997, с.258).
В современной психологической литературе о смысле жизни обычно пишется как о психическом новообразовании, наличие которого обеспечивает его обладателю возможность ведения полноценной осмысленной продуктивной жизни. Обычно первые затруднения при изучении проблемы смысла жизни возникают в связи с отсутствием четкого представления о том, что же это такое - «психическое новообразование». Поэтому напомним, что этот термин использовался классиком отечественной психологии Л.С. Выготским при обсуждении процесса образования и его основных целей. Он особо подчеркивал, что процесс образования нацелен не только на передачу от учителя к ученику и запоминание последним некоего стандартного набора информации. Формирование умений и навыков, вне всякого сомнения, очень важно, но самое главное в процессе образования – это формирование и развитие таких новообразований в психике учащегося, которые можно считать его функциональными психическими органами. По мнению Л.С. Выготского, эти новообразования в психике специфичны для каждого возрастного периода и успешность их формирования может служить критерием для определения конкретных границ между «возрастными эпохами» в развитии ребенка. Выготский пишет: «Под возрастными новообразованиями следует понимать тот новый тип строения личности и ее деятельности, те психические и социальные изменения, которые впервые возникают на данной возрастной ступени и которые в самом главном и основном определяют сознание ребенка, его отношения к среде, его внутреннюю и внешнюю жизнь, весь ход его развития в данный период» (Выготский Л.С., 1984. Т. 4. С. 248).
Методология современной науки требует от исследователей при решении научных проблем обязательного изучения истории формирования научных понятий, используемых в исследованиях. Поскольку мы уже установили, что научное понятие есть сжатая форма научного текста, теории, концепции, то нам предстоит совершить краткий экскурс в историю мировой культуры и получить наиболее общие сведения по истории развития представлений о смысле жизни.