Двумя крупнейшими представителями философского течения, фигурирующего под названием "кинизм", являлись ученик Сократа Ангисфен и ученик последнего Диоген Синопский. В переводе на латинский киники — это циники. Антисфен преподавал в гимнасии Киносарг ("Зоркий пес"). Некоторые киники не без гордости называли себя псами. Имелась в виду их установка на особый образ жизни, связанный с ограничением круга жизненных потребностей.
Философы всегда выступали и выступают против пустых, ненужных, надуманных потребностей. В этом отношении киники были настоящими экстремистами. Их лозунг: "Ничего лишнего". Они, презирая богатство, почести и славу, искали кратчайший и наиболее простой путь к добродетельной жизни. В этой связи у них было три главных критерия: аскесис (максимальное опрощение потребностей: малоодетость, бродяжничание, небритость), отказ от общего образования (лучше всех учит, мол, сама жизнь), автаркия (личная свобода и самодостаточность). Критики кинизма всегда подчеркивали, что назначение философии состоит не в опрощении, а совершенствовании и возвышении жизни.