Общеcтвенно-экономичеcкая формация - это конкретно-исторический тип общества, взятого в его целостности, функционирующий и развивающийся в соответствии с присущими ему объективными законами.Наличие определенных этапов как в развитии отдельных стран, так и всей человеческой истории отмечалось мыслителями издавна. Их выделение нередко было обусловлено задачами обоснования проектов "идеального общества", в котором были бы преодолены пороки, недостатки общества существующего.
Основы научной типизации исторического процесса заложил Гегель. Он полагал, что историю делают люди, но вместе с тем в ней осуществляется некоторая объективная логика. Ступени истории - это этапы самопознания мирового духа, прогресс в создании свободы. При этом каждая ступень находит наиболее адекватное выражение в духе определенного народа, который и реализует эту ступень своей истории. Гегель выделял три таких исторических ступени и соответственно три типа общества: восточный мир, античность, германский мир. В основу его периодизации были заложены критерии, в известной мере отражавшие логику исторического процесса. Одновременно он видел и всю сложность отношений каждого исторического типа с реальностью: разные страны в разной мере воплощают сущностные характеристики того или иного исторического общества.
К.Маркс предложил метод исследования общества как социального организма, развитие которого совершается закономерно, как и развитие природных органических систем. В ходе естественной эволюции возникают новые формы и виды со своими особыми качественными характеристиками. Подобно этому и развитие человечества представляет собою естественноисторический процесс функционирования и смены качественно определенных типов общества, который осуществляется в соответствии с объективными, специфическими для общества законами. К.Марксу принадлежит заслуга открытия и разработки методологии исследования истории как закономерного процесса развития и перехода от одного типа общества к другому.
Типы ОЭФ по Марксу: первобытнообщинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический, социалистический, коммунистический. К.Маркс проведя изучение исторического процесса, представил всю историю человечества как закономерный процесс развития и смены общественно-экономических формаций.
Понятие ОЭФ позволяет: 1) отличить один период истории от др. и вместо рассуждений об "обществе вообще" исследовать исторические события в рамках определенных формаций; 2) вскрыть общие и существенные черты разных стран, находящихся на одинаковой ступени развития производства; 3) в противовес теориям, рассматривающим общество как механическую совокупность общественных явлений, а как исторический процесс – как результат влияния различных факторов. Понятие ОЭФ позволяет рассмотреть чел. общество в каждый период его развития как единый "социальный организм", включающий в себя все общественные явления в их органическом единстве и взаимодействии на основе способа производства. 4) ОЭФ позволяет свести стремления и действия отдельных людей к действиям больших масс, классов, интересы которых определяются их местом в системе общественных отношений данной формации.
Понятие ОЭФ не дает конкретных знаний об истории той или иной страны, отдельного региона или человечества в целом, он оно формулирует основные теоретико-методологические установки, требующие последовательного научного анализа фактов истории.
Каждая ОЭФ имеет свои особые законы возникновения и развития. Вместе с тем в каждой формации действуют общие законы, связывающие их в единый процесс мировой истории.