Сущность проблемы восходит к спору Аристотеля с Платоном: как соотносятся вещь и идея (эйдос) вещи? В рамках христианского вероучения проблема приобретает еще один аспект: как соотносятся (что первично) божественный разум и божественная воля? Опыт человеческого творчества подсказывает вроде бы очевидный ответ: сначала в уме появляется идея, а потом она (в волевом акте творчества) воплощается в реальности в виде вещи, то есть идея предшествует вещи, а разум – воле. Однако в Библии нигде не сказано, что мир был вначале как-то задуман Богом-творцом: говорится только о том, что и в какие дни творения появилось. Более того, фраза, которой заканчивается повествование о каждом дне творения: «И увидел Бог, что это хорошо», создает впечатление, что Бог творил мир бессознательно и только в итоге осознавал им содеянное.
Обе точки зрения получили свое отражение в средневековой философии. В эпоху схоластики сформировались школы реалистов и номиналистов.
Реалисты(линия Платона) считали, что идеи существуют реально – до вещи, как мысли в уме Бога. Соответственно, они считали божественный разум первичным по отношению к божественной воле.
Номиналисты (линия Аристотеля), наоборот, считали, что универсалии есть только наименования, имена вещей, и они не могут предшествовать вещам. Божественная воля первична по отношению к разуму: только после появления вещей через акт божественного творения они осознаются в уме Бога и в уме человека.