В эпоху Возрождения переосмыслению подверглось не только место человека во Вселенной, природа его познавательных способностей, но и внутренняя структура общества, существующие в нем отношения между людьми. В трудах Эразма Роттердамского (1469–1536), Мартина Лютера (1483–1546) и Мишеля Монтеня (1533–1592) были заложены многие исходные принципы буржуазной концепции религии, мира и человека. Параллельно раннебуржуазной идеологии формировалась социалистическая. Ее создатели — основоположник утопического социализма Томас Мор (1478–1535) и утопический коммунист Томмазо Кампанелла (1568–1639). В знаменитом труде Т. Мора «Утопия» и в книге Т. Кампанеллы «Город Солнца» были нарисованы картины справедливого и гуманного общества, каким его представляли себе эти мыслители. При всей исторической ограниченности взглядов утопических социалистов они до сих пор удивляют глубокими идеями, предвосхитившими путь развития европейской цивилизации на несколько столетий вперед. Так, Т. Мор справедливо считал главным источником социального неравенства частную собственность, предвидел историческую тенденцию ее укрупнения и замены собственностью общественной, понимал важность и эффективность демократических принципов управления, борьбы с бюрократизацией общественной жизни, видел необходимость социальных гарантий и реальной заботы государства о каждой личности. Главным недостатком мыслителей этого направления считается утопичность их идей, — т. е. отсутствие представлений о том, какими методами можно воплотить в реальную жизнь описанные ими модели справедливого общества. Сами слова «утопия», «утопичность» вошли в язык народов мира как обозначение чего?то несбыточного — как страна, описанная в «Утопии».
Параллельно демократическим идеям раннебуржуазных мыслителей и утопических социалистов в эпоху Возрождения получил теоретическое обоснование противоположный подход к общественному развитию — сформировалась идеология диктаторских, тоталитарных политических режимов. Наиболее детально ее обосновал флорентийский историк и общественный деятель Никколо Макиавелли (1469–1527).
В его трактатах «Государь» и «Рассуждения на первую декаду Тита Ливия» проводится мысль, что самой лучшей формой правления является демократическая республика, напоминающая древнеримское государство. Однако республиканская форма правления возможна отнюдь не везде и не всегда — для ее существования необходимо, чтобы в народе были хорошо развиты гражданские добродетели, т. е. стремление реально участвовать в общественной жизни, заботиться о процветании государства.
Если же гражданские добродетели развиты недостаточно (народ равнодушен к общественным интересам и проблемам), наиболее целесообразным типом власти становится монархия, даже диктатура.
Государство, по мнению Макиавелли, является высшим проявлением человеческого духа. Поэтому служение государству является целью и смыслом всей человеческой жизни. (В данном случае у итальянского мыслителя слова не расходились с делом — он большую часть жизни честно и преданно служил Флорентийской республике, выполняя ответственные дипломатические поручения.) Воспитанием человека также должно заниматься именно государство, а не церковь, как было принято в Средние века. Для усиления могущества государства допустимы любые средства — в том числе аморальные и преступные. Если действия государя (монарха) направлены на укрепление государства, любые его поступки справедливы и оправданы — в том числе обман, вероломство, подкуп, заказные убийства и т. п. Утверждение Макиавелли о том, что в интересах государства допустимо совершать любые преступления, обсуждалось в философии, политологии и искусстве в последующие века. С ним полемизировал, например, Ф. М. Достоевский, считавший, что благородная цель никогда не должна достигаться негуманными или преступными средствами. Некоторые принципы Макиавелли воспроизводили идеологи Великой французской революции, рассуждавшие о том, что ради блага всей нации может быть необходимо убить какое?то количество людей.