Предметом философии являются всеобщие связи в системе «человек — мир», философия — это рационально-теоретическое осмысление этих связей.
Различные философские школы и направления по разному подходили к определению предмета философии. Так, предметом религиозной философии является бытие Бога, содержание его творений; натурфилософских школ-природа и космос; школ антропологического направления-человек, его существование, смысл жизни.
В ходе развития философии представления о ее предмете менялись. Можно сказать, что каждая эпоха давала свой ответ на этот вопрос. Да и в рамках одной исторической эпохи могли сосуществовать разные версии этого ответа.
Так, например, для греческого мыслителя Сократа философия была величайшим из искусств — искусством самопознания. Ученик Сократа Платон считал философию познанием истинно существующего бытия, т.е. мира идей, который он противопоставлял миру материи (небытию) и миру эмпирических вещей. Философия, по мысли Платона, является размышлением, готовящим человека к смерти. Аристотель считал философию наукой, изучающей первопричины вещей, и называл ее госпожой наук.
В Средние века философия выступала служанкой богословия и выполняла функцию дополнительного инструмента в богословских спорах. В эпоху Возрождения происходит отделение философии от теологии. Новое время определило философию как науку наук, объединив этим понятием не только теоретическое, но и некоторые виды эмпирического знания.
Расширительное понимание предмета философии и отождествление ее со всем комплексом научного знания сохраняется и на протяжении XVIII в. Во второй половине XVIII — начале XIX в. происходит постепенное осмысление того факта, что если философия и представляет собой науку, то это должна быть универсальная наука, наука о всеобщем. В XIX в. философское знание как знание о всеобщем начинают противопоставлять конкретно-научному знанию о частном. Так, Г. Гегель называет философию царицей наук. Философия для него есть наука о всеобщем, существующем в сфере чистого мышления, или наука о разуме, постигающем самого себя. И. Кант определяет предмет философского исследования следующим образом: трансцендентальный разум и его границы. Философия, по его мнению, должна стать учением о последних целях человеческого разума.
XX век предложил большое разнообразие трактовок предмета философского исследования. Так, неокантианцы рассматривают философию как науку о ценностях. Сохраняя понимание философии как науки о всеобщем, неокантианцы обнаруживают это всеобщее не в сфере познания, а в сфере ценностей. Марксизм определяет философию как науку о всеобщих законах природы, общества и мышления. Экзистенциализм понимает философию как размышление о человеческом существовании. Позитивизм вообще отказывает ей в собственном предмете. В прежнем виде философия рассматривается позитивистами как бессмысленная наука, в новом же облике она должна стать «служанкой» наук, методологией научного познания.
Вместе с тем, при всем разнообразии трактовок предмета философии сохраняется одна важная деталь: философия всегда представляет собой рациональное знание о всеобщем, однако всеобщность понимается не одинаково и обнаруживается в разных сферах.
Источник философских проблем — вся сфера человеческого существования как индивидуального, так и коллективного: история, искусство, естественные науки, индивидуальное бытие порождают вопросы мировоззренческого характера. Философия является рефлексией над основаниями любой человеческой деятельности и осознанием возможных перспектив этой деятельности. Поскольку на мировоззренческие вопросы нельзя дать окончательного ответа, философские проблемы на каждом новом историческом этапе осмысляются по-иному.
В общем смысле метод определяется как система практических или мыслительных приемов и правил, следование которым ведет к достижению желаемого результата. Философский метод является совокупностью только мыслительных приемов и правил. Основными особенностями метода в философии являются комплексность и релятивность.
Релятивность означает, что метод напрямую зависит от тех предпосылок, с которых начинается философское рассуждение. Эти предпосылки не всегда могут быть явными и осознанными. Можно сказать, что в философии точные определения и формулировки — итог размышления, а не его начало.