Карл Маркс (1818–1883) и Фридрих Энгельс (1820–1895) разработали систему научных и политических взглядов, которая используется не только учеными, но и общественно-политическими движениями многих стран мира.
Идея марксистской философии — создание концепции диалектического материализма. Прямыми предшественниками марксизма в области философии явились Г. В. Ф. Гегель и Л. Фейербах. Гегель был классическим представителем объективного идеализма и диалектики, Фейербах — материалистом и метафизиком. Вплоть до середины ХIХ в. философский материализм не мог воспринять идеи диалектики, так как опирался на недостаточно развитые естественные науки. В естествознании ХVII–ХVIII вв. господствовал метафизический стиль мышления. Ученые исследовали только изолированные предметы и их свойства, а не крупномасштабные процессы изменения, развития, взаимодействия. Диалектику в это время исследовали идеалисты, опиравшиеся на изучение тех сфер действительности, в которых было проще заметить процесс развития: это человеческое мышление, религия, всеобщая история, история философии. Диалектическую картину природы и общества создали Шеллинг и Гегель. Однако гегелевский вариант диалектики имел специфический, ограниченный характер: с его точки зрения, развивается не природа, материальный мир, а абсолютная идея — особое духовное начало, являющееся основой мира.
С конца ХVIII в. начали формироваться предпосылки для описания процессов развития не только мышления, но и материального мира. Естествознание перешло от собирательного этапа к систематизирующему. Систематизация и обобщение знаний сразу показали, что явления природы нельзя считать изолированными друг от друга, существующими самостоятельно и в неизменном виде. Начало нового этапа в развитии науки связывают с небулярной гипотезой Канта—Лапласа, которая утверждает, что Солнечная система существует не вечно, а развилась из более примитивного состояния материи (газовой туманности). Диалектические механизмы развития жизни были блестяще описаны Ч. Дарвином. В его работах 1830–1840?х гг., а затем в классическом труде «Происхождение видов путем естественного отбора» (1859) по существу были заново переоткрыты идеи диалектики. Для изучения диалектики развития общества решающую роль сыграло открытие классов и классовой борьбы французскими историками эпохи Реставрации — это прежде всего Огюстен Тьерри (1795–1856) и Луи-Адольф Тьер (1797–1877). Экономические исследования Уильяма Петти (1623–1687), Адама Смита (1723–1790) и Давида Рикардо (1772–1823) также создали предпосылки для выработки новой формы диалектики, охватывающей философское учение о природе и обществе.