Философская антропология возникла в 20—30-е годы XX в. и связана с именами Макса Шелера, Гельмута Плеснера, Арнольда Гелена и др. Конкретную школу в современной западной философии не следует отождествлять с антропологией— разделом философского знания. Антропологическая проблематика в явном или редуцированном виде присутствует в любой философской системе, но в философской антропологии она становится доминирующей.
Основной проблемой философской антропологии является построение целостной концепции человека. М. Шелер определяет философскую антропологию как науку о сущности человека, о его отношении к различным сферам природы, о его происхождении, силах, которые им движут, о возможностях его развития. Главной особенностью человека представители философской антропологии считают наличие у него духа, который позволяет подняться над биологической природой, преодолеть инстинктивную запрограммированность. Человек, с одной стороны, разорван между духом и телом, но, с другой стороны, именно эта разорванность позволяет ему открыться миру, различить добро и зло, увидеть красоту, начать творить. С биологической точки зрения человек недостаточен, но дух позволяет ему преодолеть биологическую ограниченность и адаптироваться к реальности лучше, чем животному. Человек творит культуру для того, чтобы выжить, именно поэтому он никогда не является только биологическим существом. Человек может быть чем-то большим или чем-то меньшим, чем животное, но животным — никогда.
Философская антропология оказала существенное влияние на развитие частных наук о человеке, однако, в философии не имела серьезного продолжения. На смену философской антропологии пришел экзистенциализм, отказавшийся от представления о предзаданной сущности человека.