Экзистенциализм сформировался в Европе в первой половине XX в. Его источниками считаются философия С. Кьеркегора, основные идеи философии жизни и феноменология Э. Гуссерля. Понятие «экзистенциализм» объединяет целый ряд философских учений, различаемых обычно по национальному признаку. Представителями русского экзистенциализма являются Николай Бердяев и Лев Шестов; французского — Жан Поль Сартр, Альберт Камю, Габриэль Марсель; немецкого — Мартин Хайдеггер, Карл Ясперс; испанского — Хосе Ортега-и-Гассет. Вариантом японского экзистенциализма является литературное творчество Кобо Абэ. Различают также религиозную версию экзистенциализма (Карл Ясперс, Габриэль Марсель. Николай Бердяев, Лев Шестов, Мартин Бубер) и атеистическую (Альберт Камю, Жан Поль Сартр, Мартин Хайдеггер и др.).
Основной проблематикой экзистенциализма является антропологическая и аксиологическая. Своеобразием экзистенциализма можно считать то, что даже онтология мыслится как вариант антропологии, и природа бытия вообще постигается через анализ бытия человека.
Исходным в экзистенциализме, или философии существования, признается индивидуальное бытие, которое выступает источником любых знаний и ценностей. Основной темой экзистенциализма является тема человека, находящегося в кризисной, конфликтной ситуации. Эфемерность и иллюзорность индивидуального бытия, отсутствие гарантированное и обеспеченности жизни — таков основной лейтмотив философии существования.
Индивидуальное существование провозглашается экзистенциалистами первичным не только по отношению к общественному, социальному бытию, но и по отношению к сущности самой личности. Человек сначала рождается в определенном месте и времени, которых не выбирал, живет в мире, чьих законов не устанавливал, и только в процессе существования обретает свою сущность, а точнее, создает ее. Ясное осознание негарантированное и необеспеченности бытия, осознание К0нечности жизни позволяет человеку обрести свободу и вместе с ней силы противостоять абсурдной реальности.
В последней трети XX в. влияние экзистенциализма в философии ослабло, однако его идеи по-прежнему продолжают питать литературу и искусство.