В своем развитии позитивизм проходит три этапа. Первый позитивизм возник в середине XIX в. и связан с именами О. Конта, Г. Спенсера и Дж. Милля. Второй позитивизм, или эмпириокритицизм возник на рубеже XIX—XX вв., и, с одной стороны, развивал принципы первого позитивизма, а с другой — воспроизводил идеи субъективного идеализма XVII в. Второй позитивизм связан с именами Э. Маха и Р. Авенариуса. Третий позитивизм сложился в 20-е годы XX в. и называется неопозитивизмом. Его представителями являются Морис Шлик, Рудольф Карнап. Людвиг Витгенштейн, Бертран Рассел и др. Основная проблематика неопозитивизма гносеологическая.
Л. Витгенштейн — один из наиболее известных представителей неопозитивизма — предложил рассматривать философию как лингвистический анализ языка. По его мнению, все философские проблемы имеют языковый характер. Большинство вопросов возникают из неправильного употребления языка. Псевдопроблемы могут быть преодолены, если использовать в философии и науке строгий язык, понятия которого однозначно определены. Л. Витгенштейн предлагает идею создания универсального философского и научного языка. На эту роль предлагается язык формальной логики. В поздних работах Л. Витгенштейн вводит понятие языковых игр, под которыми он понимает языки, соответствующие различным видам деятельности человека. В теории языковых игр Л. Витгенштейн отказывается от идеи построения строгого формального языка философии и науки и предлагает рассматривать язык в естественной среде его функционирования.
Неопозитивизм, иначе называемый логическим позитивизмом, развивает верификационистскую концепцию знания и предлагает процедуру опытного подтверждения в качестве критерия отграничения научного знания от ненаучного. В логическом позитивизме философия превращается в узко понимаемую методологию научного познания, «очищаясь» от любых мировоззренческих проблем. Неопозитивизм, быстро обнаружив слабость и противоречивость своих исходных установок, был преодолен в различных постпозитивистских концепциях. Позитивизм отказался от поиска формально-логического критерия отграничения научного знания от ненаучного и частично реабилитировал философию в ее мировоззренческой функции. Представителями постпозитивизма являются Карл Поппер, Томас Кун, Имре Лакатос, Поль Фейерабенд. В постпозитивизме постепенно вырабатывается новый образ науки, соответствующий реалиям современной культуры.