Первым вопросом, с которого начинается философия, является вопрос о бытии. Разрушение несомненности мифа и мифологической интерпретации реальности заставило греческих философов искать новые прочные основания мира природного и человеческого. Вопрос о бытии является первым не только в плане генезиса философского знания, с него явно или неявно начинается любая философская концепция.
Второй важнейшей проблемой философии, осознанной и сформулированной несколько позже, является проблема человеческого бытия. Без ответа на вопрос о бытии вообще, человек не может постичь собственную природу. Верно и обратное суждение: без знания себя человек не в состоянии адекватно познать внешнюю реальность. Взаимосвязь вопросов о бытии и о человеке была осознана с самого начала существования философского знания и выразилась первоначально в представлении греков о соразмерности микро- и макрокосмоса. Позже, в эпоху Возрождения, философы предложили сходную идею взаимосвязи внешнего и внутреннего, придав ей мистический оттенок. Современная западная философская мысль все более склоняется к идее необходимости связи внешнего познания — познания объективного мира, и самопознания — постижения субъективной реальности. Единство ино- и самопознания формирует гармоничную личность и соразмеряет разные культурные миры: науку, философию, религию, искусство. Таким образом, с одной стороны, вопросы о бытии и человеке составляют два полюса философского знания, а с другой — незримо присутствуют в любой философской проблеме.
Вопросы бытия обсуждаются в первом разделе философского знания, называемом онтология. Бытие как исходная, первичная характеристика мира является бедным понятием, которое наполняется конкретным содержанием во взаимодействии с другими философскими категориями. С другой стороны, бытие — наиболее широкая философская категория, которая фиксирует уверенность человека в существовании окружающего мира и самого себя. Бытие — все то, что существует тем или иным способом. Таков первый и, казалось бы, очевидный ответ. Однако, несмотря на очевидность, а также на два с половиной тысячелетия размышлений об этой очевидности, философский вопрос о бытии по-прежнему остается открытым.
Философская категория бытия предполагает не просто описание всего того, что есть в наличии во Вселенной, но выяснение природы истинно сущего бытия. Философия пытается прояснить вопрос о несомненном, истинном бытии, оставляя все преходящее на периферии своих рассуждений. Например, одним из фундаментальных вопросов является вопрос о соотношении бытия и небытия. Сосуществуют ли бытие и небытие на равных, представляя два лица реальности, как двуликий бог Янус, или же бытие есть, бытийствует, а небытия нет? Что такое небытие? Как небытие соотносится с хаосом, с одной стороны, и с ничто, с другой? Вопрос о небытии составляет обратную сторону вопроса о бытии и неизбежно является первой конкретизацией исходной философской проблемы.
Другой категорией, соотносимой с понятием бытие, является категория становления: что такое быть и что такое становиться? Становится ли бытие или оно пребывает в неизменности? Вопрос о соотношении бытия и становления требует прояснения смысла еще одной пары онтологических категорий: возможность и действительность. Возможность понимается как потенциальное бытие, а действительность — как актуальное. Бытие имеет и актуальную, и потенциальную формы существования, которые охватываются понятием «реальность». Реальность — это и физическое, и психическое, и культурное, и социальное бытие. В последние годы в связи с развитием компьютерных технологий говорят также о виртуальной форме бытия — виртуальной реальности. Вопрос о критериях существования этих типов и форм бытия также решается в рамках философской онтологии.
Итак, бытие — самая общая характеристика мироздания, с этим согласны все философы. Однако наполнение этой категории конкретным содержанием на протяжении более чем двухтысячелетней истории философии сопровождается многочисленными спорами. В философском учении о бытии решается целый ряд принципиальных вопросов, в зависимости от ответов на которые формируются различные философские позиции: монизм и плюрализм, материализм и идеализм, детерминизм и индетерминизм. Конкретизация проблемы бытия осуществляется с помощью следующих тем: един или множествен мир, изменчив он или неизменен, подчиняется ли изменение каким-то законам или осуществляется произвольно и т.п. Проблема бытия то выходит на первый план философских размышлений, то на время уходит в тень, растворяясь в гносеологических, антропологических или аксиологических проблемах, однако вновь и вновь воспроизводится на новой основе и в иной интерпретации.