Категория субстанции отражает конкретное наполнение пустого и абстрактного понятия «бытие». Вводя понятие субстанции, философы от констатации наличия бытия переходят к выяснению вопроса о том, что же именно существует.
Субстанция означает первооснову всего существующего то, посредством чего все многообразные вещи существуют. В свою очередь, субстанция не нуждается в чем-либо для собственного существования. Она является причиной самой себя. Субстанция обладает атрибутами, которые понимаются как ее неотъемлемые свойства, и существует через множество модусов — своих конкретных воплощений. Модус не может вести независимого от субстанции существования, причиной этого существования выступает субстанция.
Субстанциональность бытия может пониматься как в материалистическом, так и в идеалистическом духе. Споры о материальной или, напротив, духовной природе субстанции ведутся в философии на протяжении нескольких веков. Впервые в явном, точно определенном виде понятие субстанции появилось в учении Б. Спинозы.
Примерно в это же время Дж. Беркли категорически отрицает возможность существования материальной субстанции и настаивает на ее духовной природе. Дж. Беркли утверждает, что материя не может быть субстанцией, так как нигде в опыте мы с ней не сталкиваемся, а имеем дело только с нашими ощущениями. Она не существует ни в духе, ни в каком-либо другом месте, поэтому, делает вывод Дж. Беркли, она не существует нигде. Лишь дух, непрерывность и наличность которого мы непосредственно переживаем, является субстанцией. Точка зрения субъективного идеализма Дж. Беркли, таким образом, принципиально конфликтует с натуралистическим пантеизмом Б. Спинозы.
Пантеистическое, близкое к материалистическому понятие субстанции уже в XVIII в. было модифицировано. В философии Просвещения субстанцию отождествили с веществом. Термин «субстанция» стал употребляться в значении «субстрат вещей». Такое редуцированное понимание спровоцировало последующие попытки устранения понятия субстанции из философии за ненадобностью.