Категория материи, рассматриваемая как центральная в любой форме материализма, прошла несколько этапов своего смыслового наполнения. Первым этапом является натурфилософское представление о материи в античной философии.
Представления античных философов о естественных первоначалах из которых формируется все многообразие мира, близки современному понятию материи. Вторым этапом стал, представление об одухотворенной материи в пантеизме XVI XVII вв. Третьим — представление о материи как веществе в философии эпохи Просвещения. Четвертый этап связан с пониманием материи -как объективной реальности в диалектическом материализме.
Классическим в материалистической философии является определение материи, данное В. Лениным: «Материя есть философская категория для обозначения объективной реальности которая дана человеку в его ощущениях, которая копируется фотографируется, отображается нашими ощущениями, существуя независимо от них». Так понятая материя является предельно широкой категорией, которая может быть определена только через соотнесение с другой, предельно общей, категорией. Противоположностью материи — объективной реальности является сознание, реальность субъективная. Кроме того, в определении В. Ленина философское понимание материи очищается от любых конкретно-научных представлений с ней. Подобное отождествление чревато мировоззренческими и научными проблемами. Например, сведение материи к веществу т.е. частному преставлению о ней в механистической философии и науке, привело на рубеже XIX—XX вв. к кризису в физике, выходом из которого стало новое понимание материальности бытия. Тогда же был сделан принципиальный вывод о том, что материя может существовать в формах, которые пока неизвестны науке и философии.
Противопоставляя материю как объективную реальность сознанию как субъективен реальности, материалисты тем самым признают действительность внутреннего мира человека который не менее реален, чем мир объективных вещей и процессов. Вообще бытие личности двойственно, поскольку человек есть одновременно тело и сознание, его существование представляет единство субъективного и объективного. Бытие человека сопряжено с бытием природы, с одной стороны и бытием общества «культуры - с другой.
Определение материи как объективной реальности называется гносеологическим и не является единственным. Кроме него существует онтологическое понимание материи как субстанции. В таком ракурсе материя и сознание не противопоставляются абсолютно.
Отражение выступает атрибутом материй, поэтому сознание как высшая форма отражения также бытийствует, но лишь в атрибутивной форме. Сознание есть особое свойство материи — таково соотношение материи и сознания в материалистической онтологии. Будучи субстанцией, материя никем не создана и неуничтожима. Неуничтожимость понимается в количественном и качественном плане: ни одно из свойств или качеств материи не может быть окончательно утрачено, материя существует, переходя из одной формы в другую. Источник движения и изменения находится в самой материи. Предполагается, что материя внутренне противоречива, и это противоречие выступает источником ее изменения.
Таким образом, в диалектическом материализме материя рассматривается как аналог бытия элеатов или Бога христианских философов, или одухотворенной природы пантеистов, или Абсолюта в философии Г. Гегеля. Материи приписываются все характеристики трансцендентного: вечность, абсолютность, несотворимость и неуничтожимость, бесконечность. Сознание же выступает одним из атрибутов этой трансценденции.