Проблема единства мира — одна из центральных в онтологии и, несмотря на кажущуюся простоту, — сложнейшая. Суть ее можно сформулировать следующим образом: как и почему мир, будучи единым в основе, в своем эмпирическом существовании представлен таким многообразием форм. Осознание проблемы единства и множественности мира уже в Античности породило два крайних варианта ответа. Так, элеаты утверждали, что бытие едино, а множественность является иллюзией, ошибкой чувств. Множественность и движение нельзя мыслить непротиворечиво, поэтому они не существуют. Гераклит дал прямо противоположный ответ: бытие есть постоянное изменение, и его суть — в многообразии. Гераклит известен афоризмом «в одну и ту же реку нельзя войти дважды», который как раз и выражает суть его философии.
Платон, совместив концепции элеатов и Гераклита, утверждал, что мир един. Основу единства составляют идеи, многообразие же, воспринимаемое органами чувств, принадлежит Миру становления, порожденному соединением бытия и небытия. Платон удвоил реальность: мир стал существовать в умопостигаемой форме единства и ощущаемой форме множества
Ученик Платона Аристотель сформулировал более сложную и развернутую концепцию соотношения единого и многого Аристотель начал полемику с первыми греческими философа, ми и выступил против отождествления первоначал с вещественными элементами. Вещественные первоначала недостаточны чтобы вывести из них все существующее. Кроме материальной причины в мире существует еще три типа причин: движущая формальная и целевая. Впоследствии Аристотель свел эти три причины к понятию формы, а возникновение многообразия в мире объяснял взаимодействием материи и формы. Источником и первопричиной движения Аристотель считал неподвижный перводвигатель — актуальное и абсолютное первоначало.
Философия Средневековья предложила свою версию соотношения единого и многого. Единство мира заключается в Боге, Бог есть высшая личность, вечность — его атрибут. Материя творится Богом, соответственно, все многообразие мира — результат творческого усилия Бога.
Подобная интерпретация проблемы качественного многообразия мира не могла удовлетворить философов и естествоиспытателей Возрождения и Нового времени. В это время появляется новый ответ на проблему единства и многообразия — пантеизм. Пантеизм отождествляет природу, разум и Бога, тем самым растворяя источник движения материи — духовное начало — в ней самой. Мир во всем своем многообразии вечно порождается безличным богом, который слит с природой и является ее внутренним творческим принципом. Сторонниками пантеизма в его мистической и натуралистической формах были Н. Кузанский, Д. Бруно, Б. Спиноза.
Как уже говорилось, возможны три варианта ответа на вопрос о единстве и многообразии мира: монизм, дуализм и плюрализм. Позиция монизма является наиболее распространенной в философии, поэтому на ее содержании следует остановиться подробнее. Утверждая единство мира, философское мышление может основывать это единство либо в духе. либо в материи. В первом случае мы получаем идеалистический монизм, во втором — материалистический. Сторонники философского монизма, независимо от его конкретного варианта, утверждают, что бесконечное мироздание едино, связано универсальными законами, и проявляет себя через многочисленные формы. Выработка конкретного представления о единстве бытия входит в компетенцию частных наук, философия же ограничивается только констатацией этого принципа. Науке ближе позиция материалистического монизма, именно поэтому далее будет излагаться этот вариант интерпретации принципа единства мира.
Сторонники материалистического монизма утверждают, что основой мира является материя, которая затем выступает причиной всех своих возможных превращений. Сознание, пространство, время, движение — атрибуты материи. «Материя как таковая, — писал Ф. Энгельс, — это чистое создание мысли и абстракции. Мы отвлекаемся от качественных различий вещей, когда объединяем их под понятием материя». Таким образом, в реальности материя существует только через бесконечное многообразие конкретных вещей и явлений. Для упорядочения этого многообразия вводится понятие уровня существования материи. Такими уровнями диалектический материализм считает неживую и живую природу, причем последняя имеет два подуровня: биологический и социальный.