Отражение присутствует на всех структурных уровнях материи. В неживой природе можно выделить механические, физические и химические формы отражения. Переход к живой природе в рассматриваемом плане дает нам раздражимость - способность живых организмов адекватно отвечать на воздействия внешней среды. Отражение на уровне амебы, например, проявляется в виде ее движения от источника или к источнику внешнего воздействия-раздражения. Еще пример, уже из мира растений: подсолнечник поворачивается вслед за солнцем.
Далее на эволюционной лестнице отражения значится возбудимость - способность запечатлевать внешние воздействия дифференцированно в виде ощущений. Ощущения, естественно, начинаются с животных - растениям они недоступны, хотя кое-кто и настаивает на обратном. За возбудимостью следует чувствительность - целостное отражение ситуации в виде восприятий.
Ощущение и восприятие - элементарные формы психики. Их материальной физиологической основой является нервная система. По мере развития этой последней (от первых нервных клеток и волокон через нервные узлы и стволы до спинного и головного мозга и центральной нервной системы) и присущих ей рефлексов совершенствуются и формы психического отражения. У высших животных наблюдается ярко выраженный ориентировочный рефлекс, оперирование чувственно-наглядными образами, даже, как утверждают специалисты, элементарное рассудочное мышление. Сознание - высшая форма психического отражения действительности. В его функциональной гибкости, возможностях, глубине концентрируется содержательное богатство всех предшествующих форм отражения.