Философские категории и принципы имеют всеобщий и фундаментальный характер. Так, например, в физике могут выясняться причины процессов и явлений, а в философии ставится вопрос о причине самой причинности, в истории изучаются конкретные исторические события и факты, а философия озабочена проблемой смысла истории вообще. Поскольку философские категории предельно общие, сложно найти им окончательное и адекватное определение. Философский метод, таким образом, принципиально зависит от предпосылок, из которых исходит философ. Кроме того, философский метод всегда обусловлен особенностями предмета исследования, той совокупности связей, которые выделяются во всеобъемлющей системе «человек — мир». В современной философии одновременно сосуществуют несколько методов.
Основными являются диалектический, метафизический, догматический, эклектический, софистический, феноменологический, герменевтический, структуралистский, антропологический. Часто в рамках одного философского исследования используются одновременно несколько методов.
Комплексность метода предполагает одновременное использование целого ряда приемов, которые реализуются в любом философском исследовании независимо от того, каких исходных предпосылок придерживается мыслитель и какой предмет он рассматривает. Основными приемами, входящими в структуру любого философского метода, являются рефлексия — обращение мышления к собственным исходным предпосылкам; универсализация — выявление всеобщих форм бытия и мышления; тотализация — целостный охват отношений в системе «человек — мир». Кроме того, философский метод предполагает такие универсальные приемы, как анализ и синтез. Анализ понимается как мысленное разложение целого до исходных составляющих, синтез — как мысленное восхождение от глубинных, исходных оснований к новой целостности, объединение в единое целое отдельных сторон предмета. Анализ и синтез, как правило, не применяются в отрыве друг от друга, поскольку только их единство позволяет прояснить существенные связи действительности. В философии используется также абстрагирование — мыслительный прием отвлечения от несущественных свойств и отношений объекта или явления и сосредоточения внимания на существенных. Еще одним универсальным приемом познания выступает идеализация — мысленная процедура образования абстрактных объектов, не существующих в действительности. Такие идеальные объекты опосредованно выражают реальные связи и отношения, существующие в действительности. Они представляют собой предельные случаи этих связей и отношений и служат средством их анализа.