Важный материал, позволяющий понять, каким образом возникли характерные особенности человека, которые в конечном итоге вывели его за пределы мира животных, дают ископаемые остатки древних людей, их предшественников и предков, т.е. обезьян.
История эволюции отряда приматов падает в основном на третичный период, имеющий следующие подразделения: палеоцен, эоцен, олигоцен, миоцен, плиоцен. Палеоцен, эоцен и олигоцен объединяются в одно, более древнее время — палеоген. Миоцен и плиоцен вместе составляют более позднюю пору третичного периода.