В философии нового времени процесс познания осмысливания как взаимодействие субъекта и объекта. Результатом этого взаимодействия является знание. Но характер этого взаимодействия в разумных концепциях различен.
В идеалистических направлениях источник знания видится в активной творческой деятельности сознания субъекта. В материализме процесс получения знаний осмысляется как результат отражения субъектом объекта. Поэтому материалистическая теория познания основана на теории отражения.
Отражение — это взаимодействие двух систем, в результате которого особенности одной системы воспроизводятся в особенностях другой системы. В материалистической философии свойство отражения распространяются на весь материальный мир. Но на каждом уровне развития материи оно обладает своими специфическими характеристиками: уровень мертвой материи, живой материи, человеческого сознания.
На уровне человеческого сознания объективный мир воздействует на сознание человека своим особенным, специфическим для него способом. Результатом этого воздействия являются образы сознания. Они являются снимками, копиями реальных вещей. Они объективны по своему содержанию, содержательно воспроизводят особенности отражательного объекта. Но воспроизведение происходит в соответствии с особенностями отражающей системы, т. е. сознания. Следовательно, образы сознания объективны по содержанию, но субъективны по форме, т. е. несут в себе определенные характеристики субъекта. Субъективность сознания связано с тем, что эти образы представляют собой нечто идеальное. Как говорил К. Маркс: «Идеальное — это материальное пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней». Идеальное отличается от материального, как мысль о предмете от самого предмета.
В настоящее время материалистическая концепция отражения является непопулярной, она носит упрощенный характер и дает упрощенное представление о познании мира.