Различают языки естественные и искусственные.
Естественный человеческий язык неразрывно связан с развитием и присутствием человека. Различают язык — как абстрактное представление о едином человеческом языке, и т. к. этнические языки (русский, английский, турецкий и другие). Это универсальная знаковая система систем.
Искусственные языки — знаковые системы, создаваемые для использования в тех областях, где применение естественного языка менее эффективно или невозможно. Искусственные языки различают по специализации и назначению, а также по степени сходства с естественными языками.
1. Неспециализированные искусственные языки — как правило общего назначения. Например: эсперанто.
2. Специализированные искусственные языки — языки символические науки (математики, химии и др.), языки программирования (в частном случае языки управления базами данных). Общим признаком специализированных искусственных языков — является формально метод их описания путем задания алфавита (словаря), правил образования и преобразования выражений (формул) и семантики, т. е. способа содержательной интерпретации выражений. В них реализуется ограниченное число функций естественного языка, но в то же время они выполняют функции, не свойственные естественному языку (например, служить средством логического вывода). Число таких языков увеличивается во многом за счет языков программирования, которые обладают свойством саморазвития.
Различают также первичные и вторичные языки. Например: язык литературы (поэзия, проза) — является вторичным по отношению к естественному языку, но в том смысле, что это язык более высокого уровня. Поэтому пересказ художественного текста никогда не может быть адекватен самому тексту. (Сходства и различия между естественным и искусственным языками — Маслов Ю. С. «Введение в языковедение») стр.30—32
Для естественного языка очень важен «литературный язык» (отличающийся от языка художественной литературы) — как вариант общенародного языка, понимаемый как образцовый. Он должен функционировать в письменной речи, в СМИ. Для чего типично сознательно применяемых правил, т. е. только нормы. Литературный язык противостоит просторечию и сниженному стилю.