Как уже было сказано выше, в разных философских направлениях и течениях, в различные эпохи — выделялись различные проблемы, считающиеся главными.
Исторически так сложилось, что долгое время философы решали проблему о соотношении материи и сознания: что первично — дух или материя? В зависимости от этого, как мы видели, выделились два направления — идеалистическое и материалистическое.
Параллельно с этим активно обсуждался вопрос о принципиальной познаваемости мира: познаваем ли мир? В зависимости от ответа на этот вопрос — выделялись агностики и реалисты.
Постепенно расширяется спектр вопросов, над которыми размышляют философы, все больше внимания уделяется человеку, его взаимоотношению с миром. Например, Иммануил Кант (1724-1804) в качестве основных вопросов выделял следующие: Что я могу знать? Что я должен делать? На что я смею надеяться? Что такое человек?
Альберт Швейцер в книге «Культура и этика» спрашивает: В чем смысл жизни? Что тебе надо в мире? В чем счастье человека? Что такое красота, любовь, героизм? И являются ли они ценностями, ради которых стоит жить?
До сих пор человек вновь и вновь задумывается над тем, как соотносятся дух (душа) и тело человека? Конечен или бесконечен мир? Каково место человека во Вселенной и как она развивается? Что есть истина и заблуждение? Что такое Добро и зло? В каком направлении движется история? и пр.
На многие из этих вопросов пытаются ответить различные науки: психология, социология, история, космология и пр. Но любые конкретные области знания рано или поздно подходят к краю своей компетенции, и тут то вступает в свои права философия, охватывающая проблемы в целом.
Для ведения философского дискурса необходимо владеть философским языком, существенной составляющей которого является категориальный аппарат. Категория (высказывание, признак) — предельно общее понятие, используемое в философии, культуре, науке и пр. Ее содержание выражает наиболее важные, существенные связи и отношения. Каждое философское направление использует свой набор категорий для разговора о своих важнейших вопросах. Для диалектического материализма важнейшими категориями являются: материя, сознания, качество, количество, сущность, явление, необходимость, случайность и т. д. Для идеализма это — Бытие, идея, мировой разум, трансценденция, творчество и пр. Для экзистенциализма — жизнь, свобода, смерть, существование и пр. Философская антропология исследует понятия человек, общение, любовь, добро, зло и пр.