В науке и технике, в политической и общественной жизни всегда бывает важно найти причину интересующего нас явления. Найти причину – это значит во многих случаях подчинить себе явление, получить возможность управлять им. Например, техник, обнаружив причину остановки машины, устраняет эту причину, и машина снова начинает работать.
Исследование причины обычно начинается с наблюдения. В процессе наблюдения нередко применяется (в естественных, технических и некоторых других науках) эксперимент, т. е. искусственно созданный опыт. Наблюдая и экспериментируя, одновременно пользуются методами исследования причинной связи явлений . Таких методов известно четыре: метод сходства, метод различия, метод остатков и метод сопутствующих изменений .
Обычно один метод применяют в сочетании с другим, и тогда получаются комбинации разных методов. Наиболее распространённой комбинацией является соединённый метод сходства и различия .
С помощью этих методов выясняется причинная связь явлений.