В переводе с греческого слово "категория" означает "высказывание", "показание", "объяснение", "решение", "осуждение". В обычной речи оно употребляется для обозначения той или иной группы сходных предметов и применяется как синоним слов "класс", "разряд". Прилагательное "категорический" ("категоричный") имеет значение "четко определенный, безусловный, решительный, не допускающий возражений и иных толкований". В формальной логике категорическое суждение (в отличие от гипотетического) есть такое суждение, связь между субъектом и предикатом которого точно определена и не ограничивается какими-либо условиями. В философию слово "категория" было введено Аристотелем для обозначения особого вида понятий.
Философские категории есть предельно общие понятия, отражающие универсальные формы и связи реальной действительности и выполняющие функцию основных способов логического синтеза знаний.
С их помощью в человеческом мышлении удается удерживать в единстве мир природы и мир человека и постигать сущностные характеристики Универсума в плане выявления соотношения бытия и мышления. Поскольку философские категории составляют исходное логическое основание любого мыслительного процесса, постольку их называют еще логическими категориями либо категориями мышления.
В своей совокупности категории представляют собой язык философии и в то же время ее логический строй. Специфической особенностью философского мышления является то, что это по своей сути категориальное мышление. Категории выступают исходной логической формой движения и развития философской мысли. Поэтому их можно назвать "святая святых" философии. Там, где нет осознанного употребления категорий при осмыслении внутренней природы мира, не может быть и философствования как особого способа духовного постижения сущего.
Человеческий разум способен постичь всеобщее как предмет философского познания лишь посредством использования категорий, которые представляют собой необходимый инструментарий мыслительной деятельности любого философа и без которых невозможно ни выразить, ни осознать в более или менее систематической форме результаты философских исследований сущности бытия. Чем лучше философ отдает себе отчет в том, каков состав и содержание используемого им категориального аппарата, тем полнее, глубже и яснее он может ставить и решать в рамках философской теории соответствующие проблемы. До тех пор, пока будет существовать творческий философский поиск, будет существовать необходимость совершенствования и развития старых и выдвижения новых категорий. В этом заключается магистральный путь прогресса философского знания.
Философские категории не только принадлежат философии, но и служат основой всякого мыслительного процесса, на какую бы сферу реального мира последний ни был направлен. Они составляют высший структурный слой накопленного человеческим мышлением знания. Причем это такой слой, который, обладая относительной самостоятельностью, как бы пронизывает все другие уровни знания. Будучи продуктом обобщенного и самого опосредованного отражения реальной действительности, категории выступают органическим элементом единой ткани познания, необходимым внутренним моментом содержания любого частно-научного знания.
Каждое явление реального мира представляет собой единство необходимого и случайного, общего и единичного, субстанции и акциденции, конечного и бесконечного. Именно поэтому вырабатываемому в процессе отражения многообразных определенностей бытия конкретному знанию имманентно присуще категориальное содержание, отражающее момент самопричинности сущего, всеобщие и необходимые формы развития реальной действительности. Категории — это универсальная форма познания всеобщих связей и отношений бесконечной совокупности частностей внешнего мира. Знание, лишенное категориального содержания, утрачивает признак конкретности, так как в этом случае разрушается внутренняя упорядоченность его элементов.
Таким образом, категории, будучи особыми формами мышления, с помощью которых постигаются разные стороны всеобщего, в своем содержании и в системных связях друг с другом образуют логический строй философского знания, а также служат исходным логическим основанием любого мыслительного процесса, направленного на познание сущности многообразных частных явлений реальной действительности.