Термин «диалектика» (от греческого dialektike techne — искусство вести беседу, спор) в философии многозначен. Нас по преимуществу будет интересовать материалистическая диалектика. Ее можно определить как философское учение о наиболее общих закономерных связях и развитии. Такая диалектика есть философская концепция, метод и методология научного познания и творчества вообще. Материалистическая диалектика составляет существенное содержание научного мировоззрения. Ее собственное содержание раскрывается, осмысливается с помощью системы принципов, законов и категорий. В материалистической диалектике различают объективную диалектику, т. е. связи и общие закономерности вещей и явлений мира, и субъективную диалектику, т. е. диалектику мышления и познания. Диалектическая традиция является весьма древней и важной в философии.
Диалектический взгляд на мир и диалектический метод складывались в течение длительного развития философии. Элементы диалектики можно обнаружить в учениях философов Древней Индии, Китая, Греции, Рима. Обычно выделяют такие основные исторические формы диалектики: стихийную диалектику древних философов, идеалистическую диалектику немецкой классической философии, марксистскую материалистическую диалектику и диалектику современности. Стихийная диалектика древних философов в наиболее ясной и полной форме выражена в древне-греческой философии. Считается, что термин «диалектика» впервые употребил Сократ для обозначения искусства диалога, направленного на достижение истины путем столкновения различных мнений. Однако диалектические идеи достаточно определенно проявились уже в философии Гераклита из Эфеса. На основе житейского опыта и эмпирии он постулировал всеобщность изменения. Известные выражения: «Все течет, все изменяется», «В одну и ту же реку нельзя войти дважды» — приписываются именно ему. Мир есть сплошной поток возникновения и распада. Образ огня у него есть выражение (символ) диалектики и неукротимости мира. Гераклит провозгласил тождество и взаимопревращение противоположностей. «Вечное и преходящее», «солома и золото», «жизнь и смерть», по его мнению, тождественны и взаимопревращаемы. Источником изменения, по Гераклиту, является борьба («война») противоположностей. Таким образом, Гераклиту удалось выйти за пределы натурфилософских построений и сделать попытку определить единую абстрактно-всеобщую картину мира.
Зенониз Элеи фактически поставил проблему выражения движения в логике понятий. Однако путем ряда формально-логических аргументов, выраженных в знаменитых «апориях» (парадоксах), он провозгласил движение не действительным, а только кажущимся. По существу Зенон в заостренной, парадоксальной форме указал на противоречия в движении. И недаром Аристотель назвал Зенона «изобретателем диалектики».
Платон, подобно Сократу, развивал диалектику в диалоговой, но письменной форме. Диалектикой он считал логический метод, с помощью которого на основе не только анализа, но и синтеза понятий происходит познание истинно сущего (т. е. идей), происходит движение мысли от низших понятий к высшим. Это происходит путем сведения противоречивых частей в целое и общее. Однако, оценивая Платона как диалектика, нельзя забывать о том, что сущностью вещей он провозглашал объективно существующие идеи. Последние, по его мнению, вечны, неизменны, неподвижны, а это уже метафизический идеализм.
Аристотелемзаканчивается становление античной (стихийной) диалектики. Его заслуга в области диалектики в том, что он поставил проблему изменения как проблему развития самого мира. Аристотель констатировал противоречие прежде всего в самих вещах и явлениях. В плане мышления Аристотель рассматривал диалектику как метод, позволяющий рассуждать о противоречиях, но базирующийся на правдоподобных положениях и ведущий к вероятностным заключениям. Кроме того, он дал развернутую критику софистики как порочного, метафизического метода мышления. Однако в целом Аристотель не смог решить проблему диалектического противоречия как проблему мышления.
После античного периода развитие диалектики, конечно, не прекращалось. Но вплоть до конца XVIII века господствующим методом в философии была метафизика. Для последней характерен односторонний подход к вещам внешнего мира и процессам мышления. В Средние века под диалектикой обычно понимали логику вообще, а в схоластике «диалектикой» называли даже формальную логику. В Новое время определенный вклад в развитие диалектики внесли такие философы, как Н. Кузанский, Дж. Бруно, Я. Бёме, Б. Спиноза, Ж.-Ж. Руссо, Д. Дидро и другие.
Однако второй основной исторической формой диалектики справедливо считается идеалистическая диалектика немецкой классической философии (И. Фихте, Ф. Шеллинг, И. Кант, Г. Гегель). По образному замечанию Ф. Энгельса, «первую брешь в метафизическом способе мышления» пробил И. Кант. В учении об антиномиях он полагает, что попытки разума выйти за пределы чувственного опыта приводят к противоречиям. По мнению Канта, это происходит потому, что высшие понятия разума (Бог, мир, душа и т. д.) не опираются на чувственный опыт и не обосновываются деятельностью рассудка. В теоретических противоречиях, отмеченных Кантом, фактически отразились действительные трудности и противоречия познания, а также недостаточность чисто формальной логики для их разрешения. Это послужило толчком для дальнейшей разработки диалектики и диалектической логики. Вершиной классической идеалистической диалектики явилась диалектика Г.В.Ф. Гегеля. На идеалистической основе он создал развернутую систему диалектики. Гегель обосновал основные законы и категории диалектики и разработал концептуальные модели развития. Он особо выделил роль противоречия как внутреннего источника и движущей силы развития. Гегель сумел впервые в истории философии представить природный, социальный и духовный мир в виде процесса, т. е. закономерной смены форм и состояний. Это основная заслуга Гегеля в истории диалектики и философии вообще. Для этого ему пришлось освоить все знания, накопленные до него. И в диалектике понятий, заключенных в знании, Гегель гениально угадал диалектику вещей (Ленин). Универсальность развития и указание на внутренний источник развития — это, по существу, идея материалистическая. Он развивал, по существу, объективную диалектику.
На основе идеалистического тождества мышления и бытия Гегель фактически поставил проблему единства диалектики, логики и теории познания и необходимости содержательной (т. е. диалектической) логики. Конечно, нельзя забывать, что, по Гегелю, развитие материального мира определяется саморазвитием абсолютной идеи, мирового разума. Духовное (мышление) для него выступает творцом всей действительности. Поэтому диалектика Гегеля содержит черты субъективизма и мистики.
Идеалистическая диалектика Гегеля послужила теоретическим источником материалистической диалектикив ее марксистской модели. Однако по своей сущности и в целом последняя радикально отлична от гегелевской. К. Маркс и Ф. Энгельс не просто поставили гегелевскую диалектику «на ноги». Они в корне переработали ее, освободили от мистики, поставили ее на прочную научную почву. Только в марксизме диалектика становится научно-философским учением, а также научным методом. Марксистская материалистическая диалектика имела серьезные естественно-научные предпосылки. Она базировалась на достижениях естествознания XIX века и была в основном теоретическим обобщением этих достижений. Напомним некоторые значительные открытия естествознания, имеющие диалектико-материалистическое значение. Это атомистика Джона Дальтона (1803 г.), теория Чарльза Лайеля об эволюции земной коры (1833 г.), клеточная теория Шлейдена и Шванна (1838–1839 гг.), закон сохранения и превращения энергии Роберта Майера (1841–1845 гг.), теория происхождения видов Чарльза Дарвина (1859 г.) и другое.
Несмотря на достижения марксистской материалистической диалектики, следует указать и на ее недостатки. В классической марксистской литературе диалектика представлена эскизно и в парадигматической форме (т. е. в форме примера, образца). Так, в «Анти-Дюринге» Ф. Энгельс обращается к диалектике в целях полемики с Дюрингом. К. Маркс в «Капитале» дает образец использования диалектики и диалектической логики применительно к анализу проблем политической экономии. Книга Энгельса «Диалектика природы» являет собой незаконченную рукопись, включающую отдельные статьи, фрагменты и заметки. По замыслу самого Энгельса целью данной работы было последовательное применение диалектического метода к анализу конкретных проблем естествознания. Аналогично положение дел и относительно работ В.И. Ленина. В «Материализме и эмпириокритицизме» он излагает диалектику процесса познания в полемике с махистами. В «Философских тетрадях» диалектика разрабатывалась и изложена Лениным в форме конспектов для себя. Сегодня показано, что некоторые примеры, приводимые классиками марксизма как иллюстрации законов диалектики, являются некорректными.
И все-таки, несмотря на известные недостатки марксистской материалистической диалектики, нельзя согласиться с бытующим ныне мнением, что материалистическая диалектика не имеет под собой научного основания. Так, западный философ Карл Поппер отрицает материалистическую диалектику на основе формальной логики, хотя известно, что диалектика и диалектическая логика — это более свободный, более широкий и более вероятностный стиль мышления. К тому же Поппер игнорирует тот факт, что материалистическая диалектика возникла на основе достижений науки середины XIX века и до сих пор сохраняет связь с наукой, в частности, с естествознанием и синергетикой.