Сознанием в широком смысле слова называют особую способность субъекта (человека и общества). По содержанию это — внутренний, духовный мир человека и духовная жизнь общества. Философское учение о сознании является методологической основой решения многих важнейших теоретических вопросов и практических задач. И это вытекает из природы сознания и его роли в жизни человека и общества.
Сознание есть сущностная характеристика человека и его деятельности. Сознание — особая форма регуляции взаимодействия человека с миром. Деятельность людей опосредуется сознанием. Прогресс общества, успех (или неудача) личности так или иначе связаны с их духовным состоянием. Сейчас, в сложнейших условиях современности, человеку и человечеству нужно подлинно культурное, действенное сознание. Думается, что только такое сознание способно определить подлинный смысл человеческого бытия и подлинные человеческие ценности, решить глобальные проблемы современности. Актуальные, современные проблемы обучения, образования и воспитания также органически связаны с пониманием природы и механизма функционирования сознания. Определяющая роль сознания в структуре личности нашла выражение в пословице: «Если Бог хочет наказать человека, он лишает его разума».
Прежде чем рассматривать проблему сознания по существу, необходимо сделать несколько замечаний об отношении некоторых философов и ученых к возможности познания происхождения и природы сознания. В этой связи характерна позиция немецкого ученого второй половины XIX – начала XX века Эрнста Геккеля. В 1899 году он издал книгу «Мировые загадки». В ней автор рассматривает семь важнейших философских проблем, в том числе проблему появления сознания и проблему языка и мышления. Парадоксально, но, по мнению этого естествоиспытателя-материалиста (выдающегося биолога своего времени), несмотря на то, что над мировыми загадками с древнейших времен билось и бьется человечество, они не могут быть решены никогда. В какой-то мере агностическую позицию занимают такие философские течения, как неопозитивизм, экзистенциализм, постмодернизм и другие. Безусловно, проблема сознания чрезвычайно сложна и до сих пор не решена. Однако в противоположность иррационализму диалектико-материалистическая философия признает принципиальную возможность познания происхождения и природы сознания.
Сознание, как сложное многогранное явление, изучается различными науками: психологией, логикой, языкознанием, психиатрией, семиотикой, информатикой, кибернетикой, нейрофизиологией и т. д. Однако каждая из частных наук исследует сознание под своим углом зрения. В этом смысле их подход к сознанию оказывается ограниченным и односторонним, поэтому все специальные науки данного плана нуждаются в философском понимании сознания как более общем подходе к нему и общей методологической предпосылке для решения своих специальных целей и задач.
В самой философии проблема сознания является самой трудной проблемой. Трудность решения проблемы сознания вообще прежде всего определяется спецификой его онтологической природы. Проявления сознания непосредственно не воспринимаются, сознание не имеет чувственных параметров. Оно проявляется через язык и человеческую деятельность. Сознание есть субъективная реальность, оно по своей природе «идеально» (в противоположность материальному). Специфика философского подхода к сознанию заключается в том, что это мировоззренческий подход. Философия стремится ответить на вопрос: «Что такое сознание как таковое? Какова его сущность и происхождение?». При этом сама философия, конечно, опирается на достижения частных наук. Таким образом, важность проблемы сознания определяется насущными потребностями науки и практики. Однако следует еще раз отметить, что несмотря на огромные усилия философии и частных наук, проблема сознания далека от своего решения. Так, остаются открытыми следующие вопросы: содержание чужого сознания (проблема понимания и перевода в широком смысле), связь сознания и языка, возможность экстрасенсорного восприятия (в частности, проблема телепатии) и другое.