Особенности подхода какого-либо философского направления к проблеме сознания определяются прежде всего ориентацией в оппозиции «материя – сознание» (т. е. решением основного вопроса философии), а также пониманием природы философии и ее связей с другими формами общественного сознания (наукой, политикой, религией, искусством и т. д.). Действительно, понять природу сознания, научиться управлять процессами сознания можно лишь тогда, когда выяснен вопрос о соотношении материи и сознания. И здесь в философской традиции мы сталкиваемся с двумя принципиально противоположными подходами к проблеме: идеалистическим и материалистическим.
Сущность идеалистического подхода к сознанию состоит в том, что сознание рассматривается как что-то основополагающее и порождающее весь многообразный мир. При этом сознание рассматривается как нечто таинственное и противоположное косной материи. Философы-идеалисты и представители религиозного мировоззрения, отстаивая мысль о первичности сознания в мире, считали его проявлением некой нематериальной субстанции (первоосновы) — «души». Этот термин многозначен и требует пояснения. Нет ничего особенного в утверждении, что человек обладает душой. Важен вопрос — как понимать феномен души? Если под термином «душа» понимать совокупность психических характеристик личности, ее внутренний духовный мир, то с этим согласится любой материалист. В этом случае данный термин понимается как синоним термина «психика» (от греч. psyche — душа). Уже метафизический материалист Демокрит под душой понимал психическую деятельность человека как производную, зависимую от его тела. Однако представители религиозно-идеалистических взглядов вкладывают в термин «душа» принципиально иной смысл.
Согласно религиозно-идеалистическим представлениям душа будто бы не зависит от любой материи вообще и от человеческого мозга в частности. Она якобы способна вести самостоятельное существование, она бессмертна и вечна (отсюда, впрочем, и вера в спиритизм). Так, Платон уподобляет душу отдельно взятого человека чему-то божественному и бессмертному, сводя ее к отраженному свету мировой души. При идеалистическом подходе к проблеме сознания снимаются многие сложные ее вопросы, в частности, вопрос о происхождении сознания, а многие его свойства оказываются оторванными от реальной основы и потому мистифицированными. В конечном счете при таком подходе ставится преграда научному изучению сознания.
К идеалистическому подходу по проблеме сознания весьма близка позиция дуализма (Р. Декарт, Р. Авенариус). Представители дуализма, провозглашая наличие в мире двух несводимых друг другу начал: материальной и духовной субстанции, признавая важность взаимодействия этих начал в человеке, все-таки не раскрыли сам механизм этого взаимодействия и не вскрыли истоков сознания.
Сущность материалистического подхода к проблеме сознания заключается в том, что сознание рассматривается как вторичное, производное от материи, как продукт ее развития. Конечно, в пределах самой материалистической традиции в различные исторические периоды бытовали разные, а подчас и упрощенные, трактовки природы сознания. Так, значительно упрощенно подходили к решению проблемы сознания представители механистического материализма (Ж.О. Ламетри) и вульгарного материализма (К. Фохт, Л. Бюхнер, Я. Молешотт). Последние, развивая натуралистически-функциональный подход к объяснению сознания, справедливо отмечали его связь с функциями мозга, но сводили его к веществу. В частности, Фохт утверждал, что мозг продуцирует мысль так же, как печень — желчь. При таком понимании сознания снималась проблема идеального и игнорировалась социальная природа сознания.
Среди философских течений, связанных с проблемой сознания, представляется довольно интересной с историко-философской точки зрения позиция гилозоизма. Это философское учение о всеобщей одушевленности материи. Фактически гилозоизм — разновидность панпсихизма, а иногда он выливается в пантеизм (учение отождествляющее Бога и мир). Однако многие представители гилозоизма, по существу, представляли в истории философии тенденцию материализма(древнегреческие материалисты, Дж. Бруно, Б. Спиноза, Ж.Б. Робине). В философии Нового времени появление концепций гилозоизма связано с поисками ответа на вопрос об основаниях и предпосылках становления чувствительности у живых существ и сознания у человека.
Положительное значение гилозоизма состоит в том, что он подготовил почву для становления эволюционных представлений о сознании, фактически он подсказал, где искать материальные истоки сознания человека. И как следствие дальнейшего развития философии и естествознания В.И. Ленин в 1908 году выдвинул гипотезу об отражении как универсальном свойстве материи и материальной предпосылке возникновения и функционирования сознания. Основная идея данной гипотезы прямо-таки перекликается с воззрениями и устремлениями гилозоизма. В.И. Ленин пишет: «… Логично предположить, что вся материя обладает свойством, по существу родственным с ощущением, свойством отражения…» (Ленин В.И. Полн. собр. соч. Т. 18. С.91). Однако в отличие от гилозоизма и всех форм метафизического материализма диалектико-материалистическая философия исходит из того, что сознание является свойством не всякой, а лишь высокоорганизованной материи. Но истоки сознания восходят к неживой материи.
Подход к проблеме сознания с позиций современной материалистической философии представляется наиболее убедительным и соответствующим современному уровню развития науки (в частности, естествознания). В соответствии с указанной позицией можно дать такое определение рассматриваемого феномена. Сознание — это высшая, свойственная только человеку и связанная с речью функция мозга, заключающаяся в обобщенно-абстрактном, оценочном, целенаправленном и активно-творческом отражении действительности.
Часто слова и термины «сознание» и «психика» употребляются как синонимичные. Однако между этими терминами и соответствующими им понятиями есть тонкое различие. Психика — понятие более широкое по объему, но более узкое по содержанию, в сравнении с понятием сознания. Психика — это совокупность явлений и процессов внутреннего отражения объективной реальности, присущая достаточно высокоорганизованной живой материи, т. е. животным и человеку. Животные имеют психику, но не сознание. Последнее есть высшаяформа психики, связанная с социальной природой сознания.
Сам термин «сознание» в философии употребляется в широком и узком смысле слова. Под сознанием в широком смысле обычно понимают всю человеческую психику, включая и так называемое «бессознательное» в ней. Под сознанием в узком смысле понимают высший уровень психики человека, четко осмысленные (осознаваемые) психические процессы. В этом случае человек отдает себе отчет в том, что происходит в его внутреннем и окружающем внешнем мире. Сознание в этом смысле противопоставляется бессознательному. Под последним понимается сфера психической деятельности человека, процессы и результаты которой не проявляются в форме сознания в узком смысле и поэтому не контролируются им. В этом случае бессознательное предстает в качестве предсознательного (досознательного, подсознательного) в структуре психики человека. Бессознательное — низший уровень психики, но он важен для понимания природы и функционирования сознания как его глубинный элемент.
Важное место в психической деятельности человека занимает самосознание. Последнее, в широком смысле слова и в отличие от сознания вообще, есть познание и оценка человеком самого себя как чувствующего и мыслящего существа. Помимо отмеченных дистинкций различают также индивидуальное и общественное сознание. Социальный, диалоговый и коммуникативный характер сознания представлен уже во внутренней форме слова «сознание» (со-знание). Опыт и знания, накопленные человечеством, выступают как формы общественного сознания. Обычно выделяют такие формы общественного сознания, как экономическое, правовое, нравственное, эстетическое, научное, религиозное, философское и другое.