Как свидетельствуют философские и частные научные изыскания в области исследования сознания, последнее есть сложное, многогранное, многокачественное по своей структуре и функциям образование. Соответственно это находит выражение в многоаспектности рассмотрения сознания даже в пределах одной и той же дисциплины. Так, в области философии, которую интересует прежде всего взаимоотношения человека с миром, сознание рассматривается в трех основных аспектах: онтологическом, гносеологическом, праксеологическом (т. е. в плане организации деятельности и практики).
В онтологическом плане проблема сознания связана с рассмотрением материального субстрата (основы) сознания и природы идеального как субъективной реальности. При наличии связи и единства материя и сознание имеют между собой существенные, качественные различия. Прежде всего материя как окружающий человека внешний мир есть объективная реальность, она независима от человека. Сознаниеже есть субъективная реальность, субъективный образ объективного мира. Она не может существовать независимо от деятельности человека, особенно от его мозга. Еще в VI веке до новой эры древнегреческий философ и врач Алкмеон выдвинул положение о головном мозге как органе психики. В свою очередь Рене Декарт выдвинул идею рефлекса (от лат. reflexus — отражение) ответной реакцией организма на внешние воздействия. Впоследствии эта идея была развита в учение о рефлексорной деятельности мозга (в частности, в работах русских физиологов И.М. Сеченова и И.П. Павлова). Функциональная связь сознания с мозгом легко обнаруживается уже эмпирически в тех случаях, когда нарушается его нормальная деятельность вследствие каких-либо травм, заболеваний или отравления алкоголем, наркотиками и т. д.
О мозге как высокоорганизованной материи свидетельствуют его анатомические и функциональные особенности. Так, человеческий мозг значительно превосходит мозг животных. Средний объем мозгового вещества человекообразной обезьяны шимпанзе составляет 400 см3, у человека — 1400 см3 при весе 1400 г. Конечно, вес головного мозга не является основным показателем умственных способностей человека. Например, вес головного мозга известного французского писателя А. Франса был равен 1017 г, головной мозг И. Канта — 1800 г, И.С. Тургенева — 2012 г. Умственные способности человека зависят прежде всего от строения мозга и обусловлены всей деятельностью человека. Мозг состоит из 14 миллиардов клеток (нейронов). Каждая нервная клетка мозга обладает 8 тысячами контактов. Это обеспечивает бесконечное многообразие нервных связей, и человек использует лишь незначительную долю функциональных возможностей мозга. Даже при активной умственной деятельности человек использует лишь 4% нейронов.
Хотя сознание есть функция мозга, субъективная (духовная) реальность не сводится к физиологическим, биофизическим, биоэлектрическим и другим материальным процессам, протекающим в структурах мозга, как это полагали представители вульгарного материализма. Субъективная реальность, как мы уже упоминали, по своей природе идеальна. Идеальное — это внутренняя явленность предметов объективного мира, отражение предметов внешнего мира в голове человека. Образы внешнего мира, существующие в голове человека, не материальны. Идеальное, в отличие от материального, не имеет чувственных параметров.
В связи со своей идеальностью сознание, чтобы быть доступным другим людям, требует внешнего материального носителя. Таким образом, уже в этом гносеологическом плане, не говоря о социальных обстоятельствах, сознание нуждается в языке. Однако связь сознания с языком не органическая, не связь содержания и формы, как это утверждают некоторые авторы (см., напр.: Кальной И.И. Философия: учебник. – СПб., 2001. С. 207). Эта связь не может быть органической хотя бы потому, что природа языка и мышления различны. Связь между ними является функциональной. Содержание сознания в актах коммуникации трансформируется в смысловые (понятийные) значения языковых знаков. Значение в широком гносеологическом плане выступает как функция материи языковых знаков, как вторичное диспозиционное свойство этой материи. Оно складывается и проявляется в отношении знака к объекту реальности, к понятию, смыслу, к другим знакам языковой системы и к субъектам коммуникации. Сам языковой знак выступает носителем и передатчиком семантической (смысловой) информации, а также условным сигналом для получателей этой информации в актах коммуникации. Связь языка с сознанием, указанные выше отношения складываются в филогенезе в процессе трудовой деятельности, а в онтогенезе — в процессе социализации как ассоциации материи языковых знаков с элементами сознания на основе механизма условно-рефлекторной деятельности.