Сами по себе язык и приборы как материальные средства познания недостаточны для познания. А в некоторых областях познания эти средства вообще играют несущественную роль. Объяснить научные факты и выявить закономерности призваны идеальные средства познания — различные логические приемы и методы исследования. Научный метод — это система регулятивных принципов и правил, обеспечивающих достижение нового, объективно-истинного знания и практическое овладение объектом. Метод играет очень важную роль в нашей познавательной и практической деятельности: правильный подход к поставленной задаче служит залогом ее решения. К. Маркс писал, что «не только результат исследования, но и ведущий к нему путь должен быть истинным» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 1. С. 7).
Что же определяет правильность научного метода? Научный метод может быть только тогда эффективным, когда он соответствует природе исследуемой вещи, когда он опирается на некоторое объективное знание о данной вещи. Принципы метода по своему происхождению являются не исходным пунктом познания, а его некоторыми уже итоговыми моментами. Они выводятся не из мышления, а абстрагируются из самой природы. В этом заключается объективный характер, объективная сторона метода. Таким образом, метод научного познания и теория органически связаны, едины. Метод имеет определенное теоретическое обоснование, а теория может выполнять и методологическую роль в познании. Метод — это не что иное, как трансформированная теория, обращенная к дальнейшему исследованию. Единство теории и метода определяется тем, что то и другое предполагают некоторое знание законов объективного мира, опираются на знание этих законов.
Однако метод познания нельзя отождествлять с теорией. Само по себе некоторое объективное знание не является методом. Существенное отличие метода от теории в том, что он выступает, прежде всего, орудием познания. В этом заключается субъективная сторона метода. Метод, в отличие от теории, имеет целенаправленное содержание. Он отражает объект под углом зрения того, как должен поступать человек, из чего должен исходить, чтобы достичь нового, истинного знания. Кроме того, субъективная сторона метода проявляется также в том, что сам по себе метод не предопределяет полностью успеха в исследовании. Важен не только хороший метод, но и мастерство его применения.
От метода следует отличать методологию и методику. Методология — это философское учение о методах познания и преобразования действительности, теоретическое обоснование с позиций определенного мировоззрения исходных принципов познания и практической деятельности, а также их применение на практике. Методика — это определенная последовательность решения конкретной научной или практической задачи, а также совокупность и порядок применения используемых при этом методов. Если методика представляет собой своеобразную тактику познавательной и практической деятельности, то методология, соответственно, выступает как стратегия.