Центральной категорией социальной философии является понятие «общество». Слово «общество» и связанное с ним слово «социальное», а также соотносимые с ними термины неоднозначны. По крайней мере, следует различать широкий и узкий (специальный) смыслы данных слов и терминов.
Под словом «общество» в широком смысле обычно понимается любая группа людей, объединенная какой-либо совместной деятельностью. Например, общество садоводов, книголюбов и т. д. В узком, специально-философском, смысле слова понятие «общество» может быть определенно так. Это система жизнедеятельности человеческих индивидов, объединенных на основе удовлетворения своих потребностей и взаимодействующих в процессе коллективного производства материальных и духовных благ.
Слово «социальное» в широком смысле — это все относящееся к обществу в узком смысле, т. е. все общественное. В узком философско-терминологическом смысле слово «социальное» обозначает определенную сферу жизни общества, связанную с условиями труда, с распределением и потреблением членами общества создаваемых в обществе материальных и духовных благ (социальная сфера общества).
Социальная философия описывает и объясняет общие и существенные черты общества как целостного организма. Она исследует его структуру, закономерности его функционирования и развития. Иначе говоря, социальная философия является общей теорией общественной жизни в ее важнейших проявлениях. Социальная философия в широком ее понимании подразделяется на социальную онтологию, философию истории и философскую антропологию. Социальная онтология есть учение о способе существования социальной формы движения материи, о бытии общества, об условиях его существования. Социальная онтология также уточняет природу социальных законов.
В философии истории познание направлено на выяснение смысла закономерностей и движущих сил развития мировой истории человечества. По сравнению с социальной онтологией в философии истории преобладает диахронический (эволюционный) и ретроспективный подход к анализу общества.
Философская антропология изучает природу человека в единстве с обществом, однако при этом акцент, естественно, делается на самом человеке.
Указанное выше членение социальной философии, конечно, в какой-то мере условно, однако оно имеет и свое положительное значение для понимания структуры современного социально-философского знания. От социальной философии следует отличать близкую к ней социологию. В отличие от социальной философии социология включает в себя специальные (частные) социологические теории и эмпирические социальные исследования (социология науки, социология семьи и т. д). Однако социальная философия и социология в совокупности с частными общественными науками дополняют друг друга и формируют целостный теоретическийй портрет общества. Весь комплекс наук об обществе обычно называют обществознанием.
Социальная философия призвана дать ответ на вопрос, что такое общество как таковое и каково место человека в нем. Главными функциями социальной философии как специальной области знания выступают такие функции, как мировоззренческая, социально-критическая, методологическая, интегративная и просветительская. Раскрывая фундаментальные основы общества, социальная философия оказывает огромное влияние на развитие общественного сознания и социальной практики. Это подтверждает эмпирическая история общества и история развития социально-философской мысли. Социальная философия в единстве с другими разделами философского знания выступает в качестве мировоззренческой и методологической основы всех общественных и гуманитарных наук, включая психологию, лингвистику, педагогику и т. д. В конечном счете социальная философия позволяет проникатьв сущность социальных явлений и процессов прошлого и настоящего, позволяет определять способы влияния на настоящее состояние общества, а также предвидеть его будущее развитие.
Несмотря на то, что человечество с древних времен интересовалось природой общества, многие проблемы социальной философии до сих пор не решены. Это связано с тем, что познание общества сопряжено со значительными трудностями. Последние в свою очередь связаны со спецификой социального познания. Отметим для начала, что в отличие от естественно-научного познания общество в социально-философском познании, по существу, выступает одновременно и как объект, и как субъект познания. Точнее говоря, объект и субъект социально-философского познания не разграничены так четко, как в естественно-научном познании. И это так или иначе может отрицательно влиять на сам процесс социально-философского познания и его результаты. Еще более существенно то, что познание общества во многом определяется сложностью и многомерностью объекта социального познания.
Общественная жизнь многообразна, динамична и подчас непредсказуема. В реальном историческом процессе существенную роль играют случайности и субъективный фактор. Общество и его история есть продукт взаимодействия людей. Историю делают люди, наделенные сознанием, волей, личными устремлениями. Причем люди не только актеры, но и авторы исторической драмы.
Факты социальной реальности (социальные явления и события) быстротечны, уникальны, неповторимы и теснейшим образом взаимосвязаны. Факты прошлого всегда сопровождаются разнообразной и подчас весьма субъективной
их интерпретацией. Эффективность социально-философского познания определяется не только творческой активностью субъекта, но и степенью полноты и зрелости объекта, что особенно ярко проявляется в философии истории. Следовательно, фактор времени играет существенную роль
в рассматриваемом познании. Таким образом, можно констатировать, что специфика общества как сверхсложной системы и объекта познания характеризуется множественностью составляющих элементов, подсистем, уровней и функций этой системы, многокачественностью ее элементов (как материальных, так и духовных), уникальностью ее основного элемента — человека, а также ее открытостью и изменчивостью.
Субъект социально-философского познания также имеет свою специфику. Субъект этого познания идеологически ангажирован (связан). Это проявляется в различии мировозренчески-металогических подходов исследователей общества к анализу социальных явлений, в оценках последних с позиции различного понимания идеала общества, в заинтересованности в определенных результатах его познания. Следовательно, субъект познания более активен в этом процессе, чем субъект естественно-научного познания.
Далее. В социально-философском познании почти не используется экспериментальный метод исследования. Эксперимент возможен и эффективен лишь в отдельных сферах общества (например, в экономике, образовании и т. п.) Вообще, социально-философское познание является более опосредованным, чем естественно-научное. Философ-социолог познает объект по преимуществу через зеркало разнообразной информации (документы, письменные памятники и т. п.). Отмеченные особенности социально-философского познания создают определенные трудности в постижении объективной истины, а само социально-философское знание является более аксиологическим, более субъективным, более вероятностным по сравнению с естественно-научным. В связи с этим возрастает нравственная ответственность конкретного субъекта за выдвигаемые гипотезы и отстаиваемые теории относительно общества. И, тем не менее, нельзя отрицать теоретическую и практическую ценность социально-философского знания.
Сложность и многоплановость общественной жизни создают значительные трудности для ее теоретического объяснения. Возможно построение различных теоретических моделей общества, отражающих его в разных аспектах и разными способами. И это необходимая предпосылка их последующей интеграции, их синтеза, обеспечивающих всесторонность рассмотрения социальной реальности. Таким образом, нельзя забывать, что результаты социального познания во многом зависят от методологическихи мировоззренческихоснов теории.