Вопрос о социальном детерминизме — это вопрос о том, насколько функционирование и развитие общества предопределены объективными факторами и в какой степени они являются результатом устремлений людей (сознательных усилий). Несмотря на разнообразие социальных явлений, случайностей, жизнь общества развивается по определенным законам. И в то же время исторический процесс — результат целеполагающей деятельности людей.
К фактором, детерминирующим общественную жизнь, относятся внешние и внутренние, природные и собственно социальные, объективные и субъективные, стихийные и сознательные и т. п. Общим источником социальных изменений являются социальные противоречия в их многообразных видах и формах. При этом основным противоречием является противоречие между производительными силами и производственными отношениями, т. е. экономическая необходимость.
Человеческая деятельность выступает не только специфическим способом существования человека, но и способом изменения социальной действительности, она пронизывает все компоненты общественной системы, начиная с человека и заканчивая предметами «второй» природы. Человеческая деятельность — социальная субстанция, т. е. своеобразная социальная «материя». История же есть деятельность преследующего свои цели человека. В процессе человеческой деятельности реализуется общественная причинность. Деятельность неотделима от сознанияв его различных формах: оценках, идеалах, целях и т. п.
Общество на эмпирическом уровне в обыденном сознании предстает как многообразное проявление чисто субъективных и случайных явлений: потребностей и интересов, целей и желаний, идеалов и поступков и т. п. И кажется, что в обществе нет объективных закономерностей, однако это не так.
Побудительным мотивом и детерминирующим фактором социальных изменений являются потребности и интересы людей. Потребность выражает зависимость субъекта от объективных условий существования и побуждает (стимулирует) его к действию. Осознание субъектом своей потребности превращает ее в интерес. Необходимым структурным компонентом деятельности является определенная цель, которая вырабатывается в соответствии с определенными потребностями и идеалами. Условия деятельности представляют собой определенные состояния общества. Последнее предполагает место и время реализации цели определенными средствами. О связи основных элементов деятельности между собой и с жизнью хорошо сказал В.Г. Белинский: «Без цели нет деятельности, без интересов нет цели, а без деятельности нет жизни».
Несмотря на то, что в обществе действуют люди, наделенные сознанием и волей, но при столкновении миллионов различных желаний людей с различными интересами образуется некоторая «средняя» равнодействующая — историческое событие. Последнее уже является объективным.
Общественные законы, представляя некоторые однозначные связи между социальными явлениями, а также сферами общественной жизни, наделены чертами динамических законов. Невозможно отменить объективность социальных законов, но они действуют не автоматически. Социальная необходимость задает общее направление развитию общества. Механизм же реализации ее, конкретные формы преобразований, детали исторического процесса определяются многими условиями, в том числе субъективными и случайными. В этой связи социальные законы приобретают вероятностный характер. И в этих обстоятельствах субъективный фактор, сознательная деятельность людей (социальных групп, классов, партий, личностей), играет важную роль в претворении возможности в действительность. Историческая необходимость реализуется не сама по себе, а только посредством этой деятельности. Объективное в социальной области реальности не означает неизбежное. В связи с субъективным фактором оно допускает несколько возможностей реализации направленности социального изменения. Какая возможность фактически превратится в реальность, зависит от условий развития социального, в том числе от человеческого (субъективного) фактора.
Таким образом, социальные законы — это законы-тенденции, обладающие чертами и динамических, и статистических (вероятностных) закономерностей, что не исключает свободыдеятельности людей. Динамический характер социальных законов очень важен для прогнозированиясоциальных процессов. А статистический — для претворения прогнозов в жизнь. При этом нельзя забывать, что люди, обладая возможностью выбора вариантов действий, ответственны за свои поступки и их последствия (например, проблема сохранения мира, экологические проблемы). И в рамках необходимости люди сами творят свою историю.