Предпосылками общества и его истории являются люди, их деятельность и материальные условия их жизни. Это основные составляющие элементы общества и его структуры. С диалектико-материалистической точки зрения, это высшая форма движения материи, самоорганизующаяся и саморазвивающаяся система.
Условия, необходимые для существования общества, приобретают социальные качества лишь тогда, когда включаются в определенные многообразные социальные отношения. Эти отношения — главное, что отличает социальные системы от других образований материального мира. Общественные отношения обусловливают качественную определенность всех социальных связей, в том числе и социальных законов. А сама социальность в этом смысле предстает как фундаментальное условие человеческого существования. Способом же человеческого бытия является деятельность. Сами общественные отношения существуют благодаря человеческой деятельности, прежде всего трудовой. Без трудовой деятельности общество не могло бы ни возникнуть, ни существовать. Неслучайно говорится: без труда не вытащишь и рыбку из пруда.
Таким образом, общество — это самоорганизующаяся, саморазвивающаяся система взаимоотношения людей друг с другом и с природой на основе трудовой деятельности.
Общество как сложная структурно-функциональная и динамичная система включает в себя в качестве подсистем определенные сферы общественной жизни:
– производственно-экономическую (отношения в области материального производства);
– социальную (взаимоотношения классов и различных социальных групп);
– политическую (деятельность политических организаций, общественных движений, государственных организаций);
– духовную (функционирование и развитие общественного сознания, науки, искусства, образования).
В основе каждой сферы как социальной подсистемы лежит определенный тип общественных отношений и деятельности. При этом все указанные сферы общественной жизни органически связаны. Изменения в какой-то из них неизбежно ведут к изменениям в других. Однако фундаментальной сферой является материально-производственная (экономическая) сфера.
Производственно-экономическая сфера — это область общественной жизни, связанная с деятельностью людей по производству, распределению, обмену и потреблению материальных благ. Материальное производство является той основой, которая придает целостность, связь, непрерывность человеческой истории. В частности, от способа, каким люди в каждую конкретно-историческую эпоху производят материальные блага, зависит весь строй жизнедеятельности людей. Способ производства материальных благ является системообразующей составляющей всей общественной жизни. Способ производства материальных благ есть исторически конкретное единство производительных сил и производственных отношений.
Производительные силы — это люди, участвующие в процессе материального производства, объект труда, орудия и средства труда, действующие в определенной системе. Производственные отношения — это отношения людей по поводу вещей. Это отношения по поводу орудий, предмета и средств труда, а также по поводу распределения, обмена и потребления произведенных продуктов. Отношения собственности являются главными, определяющими в производственных отношениях, особенно отношения по поводу средств производства. Производственные отношения представляют собой общественную форму процесса материального производства.
Способ организации хозяйственной деятельности общества, в соответствии с которым на основе определенных форм собственности решается проблема распределения ограниченных ресурсов, называется экономической системой. В современном мире выделяются три типа экономических систем: плановая, рыночная и смешанная. Как показывает опыт ряда европейских стран (Норвегия, Швеция и др.), наиболее эффективной оказывается смешанная экономика, в которой наряду с частной собственностью и рыночными механизмами существует государственная собственность и государственное регулирование. В России, некоторых странах Восточной Европы, а также в СНГ в настоящее время функционирует переходная экономика, нацеленная на рыночную.
Взаимосвязь производительных сил и производственных отношений является диалектической и динамичной. Ведущей и определяющей стороной в этом единстве выступают производительные силы. Они более подвижны и под влиянием постоянного роста потребностей общества развиваются и совершенствуются более быстрыми темпами, чем производственные отношения. Характер и уровень развития производительных сил выражается в производительности труда, то есть в количестве создаваемой продукции в единицу времени. И поскольку производительность труда порождается самим человеком, постольку мерилом и показателем развития производительных сил в конечном счете является сам человек.
Производственные отношения в данном единстве представляют более устойчивую, более консервативную сторону производства. Будучи материальной объективной реальностью, они определяются объективными условиями функционирования и развития общества. При этом они во многом зависят от характера и уровня развития производительных сил. Данная зависимость находит выражение в законе соответствия производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил, который сформулировал К. Маркс.
Действительно, для успешного, эффективного функционирования и развития материального производства производительные силы должны иметь адекватную им форму. Однако полного, совершенного соответствия между производительными силами и производственными отношениями практически не бывает никогда. Противоречие между данными сторонами материального производства является основным сквозным противоречием любого общества. В определенных условиях оно может приобретать характер конфликта, и в таком случае требуется качественное (радикальное) преобразование старых производственных отношений. Иначе говоря, в этом случае возникает революционная ситуация, которая может разрешиться в форме социальной революции как «снизу», так и «сверху», что создает новый простор для развития экономики. Следовательно, противоречие между производительными силами и производственными отношениями выступает внутренним источником развития общества.