В многообразной жизни общества выделяют специфическую область, которая называется социальной сферой. Она охватывает ту область социальной реальности, которая связана со структурой, компонентами которой выступают определенные социальные общности (группы, слои). Социальная сфера предполагает определенный порядок в обществе, поэтому каждому конкретно-историческому обществу соответствует своя социальная сфера и ее атмосфера.
Социальная сфера представляет собой систему исторически сложившихся упорядоченных связей и отношений между различными видами общностей людей. Порядок данных связей и отношений можно назвать пространством общественной жизни, илисоциальным пространством. Не только определенные общности, но и всякий человек занимает определенное место в социальном пространстве. В этой сфере осуществляется производство человека, его социализация, формирование социального типа личности как представителя конкретной социальной группы. Поэтому знания об этой сфере важны для любого образованного человека, и, в особенности, для педагога.
Социальные общности и группы классифицируются по разным основаниям, обычно выделяют три основных типа общностей: естественно-исторические (раса, поколение, пол); этно-исторические (род, народность, нация, этнос); социально-исторические (сословия, касты, классы, страты).
Особой формой общности, несущей на себе черты трех основных типов общностей, является семья. Это — малый, но древнейший и важнейший социальный институт, исходная ячейка социальной сферы и всего общества. Она основана на брачных отношениях, кровном родстве и общем быте. Основной функцией семьи является рождение и воспитание детей, т. е. воспроизводство человеческого рода. Именно в семье ребенок впервые включается в систему социальных и культурных связей, вступает в общение, формируется как полноценная личность.
В последние годы в российском обществе в связи с ухудшением качества жизни наметились некоторые негативные перемены в отношении к семье. Отрицательное влияние на семейные отношения оказала и так называемая «сексуальная революция». Пренебрегая моральными нормами сексуальной жизни, она тем самым подрывает нравственные основы семейных отношений. Однако, несмотря на снижение числа браков, высокий процент разводов, снижение рождаемости, семья во всем мире по-прежнему является основной формойсуществования людей. Американский педагог Феликс Адлер справедливо отмечал: «Семья — это общество в миниатюре, от целостности которого зависит безопасность всего большого человеческого общества».
Естественно-исторические группы выделяются в социальной структуре по природным признакам. Так, раса — это большая группа людей с общими биологическими чертами, передающимися генетически (цвет кожи, разрез глаз и т. д.). На нашей планете существуют европейская («белая»), негроидная («черная»), монголоидная («желтая») и смешанная расы. Следует отметить, что попытки искусственно разделить расы на якобы «высшие» и «низшие» называются расизмом и не имеют никакого научного обоснования. Расовая дискриминация не должна допускаться в любой сфере общественной жизни, и особенно в школах таких многонациональных государств, как Россия. Поколение — это естественно-историческая общность, выделяемая во многом условно, в основном, на принципе «родители — дети». Естественно, что социальная общность пол также основана на биологических различиях людей.
Первой формой этно-исторических общностей людей был род. Это кровнородственное объединение, обеспечивавшее различные виды совместной деятельности людей первобытного общества. Объединение двух и более родов составляло фратрию,которые позднее объединились вплемя. В рабовладельческом обществе в результате смешения племен и вытеснения кровнородственных связей хозяйственными и культурными контактами на основе общей территории и языка возникла народность (древнеегипетская, древнеэллинская и др.). В Европе период завершения формирования народностей совпал с периодом становления феодализма (французская, русская, польская и др. народности).
Только при капитализме дальнейшая интеграция экономической жизни, формирование промышленности, образование мирового рынка создали условия для возникновения наций. Последняя характеризуется общностью территории, экономической жизни, языка, психического склада, самосознания и культуры. В развитии и взаимоотношениях наций имеют место две противоположные тенденции: стремление к самостоятельности и стремление к сближению. В настоящее время в конечном счете преобладает вторая тенденция. В то же время наблюдается и обострение противоречия между данными тенденциями. И при преобладании первой тенденции мы сталкиваемся с национализмом, с противопоставлением национального общечеловеческому, патриотизму и интернационализму, что, безусловно, является негативной позицией.
Понятие «этнос» (от греч. ethnos — группа, племя, народ) очень неопределенно, относительно и затруднено для определения. Часто слово «этнос» используют как общее наименование таких видов социальных общностей, как племя, народность и нация. В понятии «этническая общность» подчеркивается связь с территорией и с природой вообще.
Объективным основанием социально-исторических (социально-классовых) типов общностей выступает разделение труда и специализация в общественном производстве. Это с необходимостью порождает социальную дифференциацию, возникновение специальных общностей и групп, имеющих собственные интересы, выполняющих только им свойственные функции. Особая роль в возникновении социального неравенства принадлежит институту собственности, порождающему имущественное неравенство.
Исторически социально-классовые общности развивались от каст и сословий к классам. Касты предполагают закрепление людей за определенной сферой занятий и единство вероисповедания. Сословия различаются юридическими или основанными на обычаях и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. В рабовладельческом обществе вместе с разделением труда, товарным производством и частной собственностью возникают классы.
Классы — это большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению к средствам производства, роли в общественной организации труда, по способам получения и размерам доли общественного богатства. Следовательно, деление общества на классы прежде всего определяется экономической структурой общества. Возникновение классов привело к обострению социальных противоречий (особенно между классами), появилась классовая борьба. Последняя стала одним из источников развития общества. Это отразилось на всех сторонах жизни общества, на развитии общественного сознания, политике, праве, искусстве и морали. При этом необходимо понимать, что хотя противоречия между классами естественны, но общество должно находить эффективные средства и механизмы для их своевременного разрешения. В противном случае они ведут не просто к конфликтам, а к разрушению самих основ общественного строя. В современном классовом обществе существует такая специфическая социальная общность, как интеллигенция. Это большая группа людей, профессионально занимающихся сложными видами умственного труда. Ее основной функцией является производство знаний, развитие и распространение духовной культуры. Численность интеллигенции постоянно возрастает, а ее роль в обществе становится все более значительной. Это связано прежде всего с ростом духовных потребностей в современном обществе. К сожалению, в современном российском обществе наблюдается тенденция к падению социального статуса и уровня оплаты интеллектуального труда в ряде профессий (инженеры, педагоги, ученые и др.). Однако общество, которое с пренебрежением относится к своей интеллигенции, не может успешно функционировать и развиваться, так как интеллигенция — катализатор всей культурной жизни.
Для характеристики социальной сферы кроме классового используются и другие подходы. В частности, в связи с особенностями современного постиндустриального общества заслуживает внимания концепция социальной стратификации Питирима Сорокина. Социальная стратификация — это дифференциация общества на слои («страты»). Страта — это слой людей, имеющих сходные показатели по какому-либо критерию социального неравенства. По мнению Сорокина, существует три формы социальной стратификации: производственно-статусная (руководитель, подчиненный и др.), экономическая (неравенство по доходам), политическая (правители и управляемые).
Своеобразным развитием идей П. Сорокина является структурный функционализм американского социолога Талкотта Парсонса. В своем учении о социальной стратификации он предлагает вместо деления общества на социально-экономические группы понятия социального расслоения, делящие общество на «группы престижа», «группы уважения» и т. д.
Подходы к рассмотрению социальной структуры общества Сорокиным и Парсонсом по сравнению с социально-классовым подходом более конкретны, но менее глубоки, так как они в какой-то мере формальны. В данных концепциях акцент делается в основном на функциональном аспекте социальной системы, и недостаточно учитывается внутренняя природа составляющих ее элементов (функциональных групп). Однако, на наш взгляд, рассматриваемые концепции дополняют социально-классовый подход.