Главная (генеральная) функция культуры — гуманистическая. Это системообразующая функция. Культура в целом выступает как человекообразующее явление. Она гуманистична и позитивна. Гуманистическая направленность культуры играет роль специфического селектора, выводящего за пределы системы культуры все нецивилизованное. Культура противостоит хаосу и дезорганизации общества. Максим Горький писал: «Истинная суть и смысл культуры — в органическом отвращении ко всему, что грязно, подло, лживо, грубо, что унижает человека и заставляет его страдать».
Кроме главной функции культуры, можно выделить такие ее основные функции, как приспособительная, познавательная, информативная, коммуникативная, нормативно-регулятивная и преобразовательная. Основные функции культуры выступают как модификации ее генеральной функции. Так, приспособительная функция служит целям приспособления человека к конкретной социальной и природной среде. Иначе говоря, обеспечивает социализацию и технологизацию человека. Познавательная функция культуры заключается в том, что достижения культуры выступают в качестве дальнейшего познания мира. Информативная функция культуры связана с накоплением и передачей социального опыта. Культура является средством передачи социального опыта и освоения культуры других народов. Помимо культуры нет другого механизма передачи социальной информации. Она есть, как уже упоминали, «память» общества.
Коммуникативная функция культуры позволяет людям вступать в общение друг с другом. Средством коммуникации выступают знаковые системы — естественные и искусственные языки, а также язык (смыслы) самой культуры. Нормативно-регулятивная функция культуры регламентирует поведение отдельных индивидов и целых отдельных социальных групп. Культурные нормы — это определенные образцы, правила поведения и действия. Они распространяются на все, что делают люди: на труд, на быт, на искусство и науку. Среди многообразия культурных норм определяющую роль играют нормы морали и права.
Преобразовательная функция культуры проявляется в том, что человек и общество изменяют природу и самих себя с помощью культуры и ее творческого начала. Последнее ставит перед обществом новые проблемы и открывает новые возможности. Преобразовательный характер культуры в конечном счете ведет к историческому прогрессу.