Хотя аксиология как особая область философского знания сложилась в середине XIX века, а термин «аксиология» был впервые применен французским философом П. Лапи в 1902 году (затем немецким философом Эдуардом Гартманом в 1908 году), аксиологическая проблематика всегда привлекала философов. Уже Сократ формулирет основной вопрос аксиологии: «Что есть благо?» Для Платона основным вопросом аксиологии был вопрос: «Что есть справедливость?» В античности же складываются основные позиции и подходы к пониманию природы ценностей. В частности, для софистов все ценности индивидуальны и относительны. Платон же и Аристотель проводят дифференциацию ценностей на абсолютные и относительные. Однако в античности еще не было четкого понимания специфики аксиологического отношения человека к миру. Экзистенциальные и ценностные характеристики мира не были отделены друг от друга достаточно строго.
В Средние века ценности связываются с Божественной сущностью, приобретают Божественный характер. Эпоха Возрождения переносит акцент в ценностной проблематике с Божественной сущности на самого человека, на первый план выдвигаются ценности гуманизма. В философии Нового времени гносеология затмевает интерес к аксиологической и онтологической проблематике. Вообще говоря, можно констатировать, что в истории философии вплоть до середины XIX века не было четкого разграничения онтологической и аксиологической проблематики. Однако уже И. Кант начал аксиологический поворот в философии. Сфере природы (необходимости) он противопоставил сферу нравственности (свободы), развел бытие и долженствование (реальность и идеал). Кант ввел в научный оборот понятие ценности. Последняя сама по себе не имеет бытия, у нее есть только значимость. Ценности — это значимости тех или иных фактов для личности.
К середине XIX века (время постклассического периода в философии) ситуация в аксиологической проблематике радикально изменилась. В этот период происходило осознание ограниченности классического рационализма и неоднородности научного знания, происходило расширение способов философствования. И как один из ответов на запросы данной ситуации конституируется (устанавливается) аксиология как самостоятельная область философии.
Начало аксиологии как самостоятельной дисциплины традиционно связывается с именем философа и физиолога Рудольфа Германа Лотце. Он ввел в научный оборот понятие значимости как специфической характеристики мыслительного содержания. Он четко различал бытие вещи и значимость. Он различал три сферы мира: действительность, истинность, ценность — и охарактеризовал место человека в этих сферах. С выделением аксиологии в самостоятельную область философского знания активизируется внимание к изучению основного вопроса аксиологии — природы ценности (а также способа ее существования и источника ее возникновения). Вопрос о природе ценности в связи с основным вопросом философии превращается в следующую проблему: «Существует ли ценность реально или она существует только благодаря нашему сознанию, то есть субъективно?» В истории философии сложилось три основных подхода к данной проблеме.
Натуралистический психологизм (Дж. Дьюи, К.И. Льюис и др.) рассматривает ценности как эмпирически наблюдаемые объективные факты реальности. Аксиологический источник ценностей связывается с биологическими и психологическими потребностями человека. С этой точки зрения любой предмет, удовлетворяющий какую-либо потребность человека, является ценностью. Однако фактическое сведение ценности к эмпирически наблюдаемому факту ведет к смещению ее с предметной реальностью. К тому же данный подход недооценивает социальную природу ценностей.
Аксиологический трансцендентализм (В. Виндельбанд, Г. Риккерт) рассматривает ценность как идеальное бытие, бытие идеала и нормы. Оно соотносится не с эмпирическим, а с «чистым», трансцендентальным, или «нормативным» сознанием. Такие нормы не зависят от человека, но образуют основу конкретных ценностей и культур. Данный подход ведет либо к «спиритуализации» через постулирование сверхчеловеческого сознания, либо к «субъективизации» (плюрализации), ибо идеальное бытие все-таки опирается на реальность.
Немецкий философ Макс Шелер развивал так называемый персоналистический онтологизм. Он утверждал объективно-идеалистический характер ценностей, и последние, по его мнению, образуют онтологическую основу личности. Шелер ввел в аксиологию проблематику типологии ценностей. Высший тип ценностей — это вечные, абсолютные ценности, «вневременная аксиологическая серия в Боге». Эти последние лишь отражаются, созерцаются и в какой-то мере постигаются человеческим духом на индивидуальном уровне. Познание ценностей выражается в акте предпочтения, основанном на чувстве любви или ненависти. Естественно, что любовь к Богу рассматривается как высшая форма любви.
Социологическую концепцию ценностей развивал немецкий социолог Макс Вебер. Именно он ввел проблему ценностей в социологию. С его точки зрения, ценность — это норма, способом бытия которой является значимость для субъекта. Такое понимание ценности он применил к интерпретации социального действия и социального знания, связав его с понятием «субъективно подразумеваемый смысл».
Различные варианты аксиологических концепций предложены такими известными русскими мыслителями, как В.С. Соловьев, Н. Бердяев, С. Франк, П. Флоренский, Н. Лосский и другие. Это религиозно-ориентированные версии аксиологии, опирающиеся на такие понятия, как «боготворчество», «софийность», «соборность» и т. д.
Особое место проблема ценности занимает вмарксистской философии. Отвергая представления о внеисторической и внесоциальной природе ценностей, марксизм рассматривает их в социально-исторической, экономической и классовой обусловленности. При этом приоритет отдается классовым ценностям перед общечеловеческими. В этом основная ограниченность данной теории, вытекающая в конечном счете из преувеличения социального в человеке и недооценки индивидуально-биологического. Современная концепция нового политического мышления, развитая М.С. Горбачевым, справедливо подчеркивает приоритет общечеловеческих ценностей перед групповыми.