Цивилизация выработала три основные формы теоретического отношения к истории — теологию истории, философию истории и научную историографию. Объектом этих форм исторического сознания является исторический процесс. Последний можно определить в самом общем виде как последовательность мировых событий, развертывающихся во времени. Философия истории представляет собой особую сферу философского знания. Термин «философия истории» в научный оборот ввел Вольтер (XVIII в.). Однако по существу философия истории возникла значительно раньше. Социальная философия в философии истории составляет один из самых сложных разделов. Назначение философии истории — дать ответы на важнейшие вопросы, связанные с историческим процессом и историческим измерением бытия человека. Данные вопросы составляют предмет философии истории.
Объектом анализа философии истории выступает общество, воспринимаемое как целостность в его исторической реальности (реальная история) и рассматриваемое в трех его основных временных аспектах: прошлого, настоящего и будущего. Философия истории прежде всего стремится ответить на такой фундаментальный вопрос: подчиняется ли объективный исторический процесс каким-либо законам или же он представляет собой поток случайностей? Примыкает к этому и такая проблема философии истории: если законы истории существуют, то каковы они и можно ли их познать? Можно ли вообще познать историю? Следующий непростой вопрос: куда идет история? Есть ли у исторического процесса некая направленность? Связан с этим и вопрос: что является движущей силой? Что является определяющим в динамике социальных процессов: духовное или материальное? Из последнего вопроса вытекает проблема соотношения субъективного и объективного, свободы и необходимости.
При признании закономерности исторического процесса и возможности его познания возникает проблема социального прогресса и его критериев. Зная закономерности развития общества, можно предвидеть (прогнозировать) будущее, а значит, и управлять социальным процессом или, по крайней мере, более активно и целенаправленно влиять на него. Таким образом, уже сама формулировка проблем философии истории свидетельствует о важности такого рода знания. В конечном счете познание смысла философии истории помогает ориентироваться в настоящем, подготавливает нас к будущему, помогает сделать саму нашу жизнь осмысленной. Не случайно К. Ясперс заметил: «Взор, обращенный в прошлое, погружает в тайну человеческого бытия» (Ясперс К. Смысл и назначение истории. – М., 1994. С. 29). Напомним, что частично мы уже осветили некоторые названные выше вопросы в теме «Основы философского анализа общества», а некоторые освещаются в других темах.