Онтология — раздел философии, изучающий основные принципы и наиболее общие формы бытия. Термин «онтология» введен в научный оборот немецкими схоластическими философами XVII века Рудольфом Гоклениусом и Христианом Вольфом. Более древним и очень емким является понятие «бытие». Слово «быть» в повседневном употреблении означает «существовать в наличии». Философ античности Парменид наполнил его философским смыслом, т. е. превратил его
в термин. В настоящее время философское понятие «бытие» простирается от предельного обобщения мира в целом до сложного и уникального индивидуального бытия человека. (Кстати говоря, последний вид бытия в данной теме не рассматривается.)
Не только в различные периоды истории философии и в различных философских направлениях, но даже в пределах одного и того же направления (в частности, в диалектико-материалистической философии) мы встречаемся с различным смысловым наполнением, с различнымупотреблением онтологических терминов. Так, близкие по значению слова «бытие», «мир», «действительность», «материя», «объективная реальность», «сущее», «существование» иногда употребляются как синонимичные, а иногда как различные по смыслу. Это затрудняет понимание и толкование бытия как явления.
В признании бытия фиксируются убеждения в существовании окружающего мира и самого человека. Однако проблема бытия не такая простая, как может показаться на первый взгляд. Бытие даже чувственно воспринимаемых вещей далеко не очевидно. Онтологическая проблема проста лишь с точки зрения обыденного (здравого) смысла. В этом случае на вопрос «что есть?» можно ответить просто: «Есть то, что существует». Это верно, но малосодержательно, тавтологично. С философской же точки зрения, как справедливо отмечает русский философ С.Л. Франк, вопрос в том, что, собственно, мы подразумеваем под словом «есть», — это вопрос головокружительный, почти приводящий на грань безумия.
Предельно общее и самое абстрактное понятие бытия образуется путем отвлечения от различий между природой и духом, индивидом и обществом. Понятие «бытие» в этом случае фиксирует, что эти явления и процессы существуют. Понятие «бытие вообще» фиксирует существование как таковое. Но эта абстракция, действительно, малоудовлетворительна с философской точки зрения. Она не раскрывает сущность и содержание существующего. Здесь сразу же возникают вопросы, главный из которых касается первопричины бытия. Почему вообще что-либо есть и на чем это «есть» держится? Есть ли в многообразии вещей и явлений что-либо общее по содержанию, составляющее первооснову всего существующего? Иначе говоря, един ли мир, и если да, то в чем его единство? Последний вопрос имеет не только теоретическое, но и практическое значение в связи с осознанием и использованием истинного места человека в мире. Этот вопрос особенно актуален в современных условиях обострения глобальных проблем.
Онтология тесно связана с гносеологией. Последняя даже является определяющей для онтологии, на это указывал еще французский философ Рене Декарт. И не случайно одной из существенных онтологических проблем является вопрос о том, как мы приходим к провозглашению (утверждению) существования чего-либо. Иначе говоря, это вопрос о том, как возникает картина мира, как структурируется мир.
Онтологическая проблематика как мировоззрение всегда была предметом острых дискуссий между различными философскими направлениями. В частности, в зависимости от того, что принимается за основание мира, какой из основных сфер бытия (природе или духу) придается первичность, философы соответственно делятся на материалистов и идеалистов.
Таким образом, понятие «бытие» — одно из фундаментальных философских понятий, а кардинальными проблемами онтологии являются проблемы природы, единства и структуры мира, а также основных форм существования объектов мира.