Материалистическое учение Демокрита о бытии соответствует материалистическому учению о познании. Исходное начало всякого познания – ощущения. В ощущениях он видит не только образы материальных вещей, порождаемые действием вещей на чувства, но как бы перенесение из самих вещей их копии, проникающие в тело человека через органы чувств. Эти чувства тоже материальны. Они отделяются от самих вещей, несутся во все стороны в пустоте, и, достигая наших органов, проникают через поры. Если поры соответсвуют величине и форме проникающих через них образов вещей, то эти образы и соответствуют самим вещам. Они составляют основу знаний. Однако познание не может быть сведено лишь к ощущению, ибо ощущения, хоть и необходимый момент познания, но недостаточный. Есть предметы, свойства которых недоступны ощущению. Такие свойства вещей постигаются только умом, и это знание также может быть достоверным. Так, мы не можем ощущать ни атомы, ни пустоту, из которых состоят тела. Однако мы убеждаемся в их существовании при помощи ума.
Вместе с теорией познания Демокрит разработал логику. В его исследованиях уже рассматривались понятия, суждения, умозаключения, аналогии, гипотезы.
Демокрита интересовала, естественно, и общественная жизнь. Идеал Демокрита – жизнь, обеспеченная общим законом и порядком, безмятежная и благодушная. Важнейшее условие – разделение труда, при котором каждый человек занимается своим делом. Разумное наслаждение жизнью состоит в том, что спокойное состояние души человека обусловлено согласием с природой, исполнением долга, мерой во всём, смелостью духа и неустрашимостью мышления. Возможность дойти до этого состояния обеспечивает обучение, которое Демокрит не отделяет от воспоминания, и без которого невозможно достичь ни искусства, ни мудрости.
Демокрит был цельным, гармоничным и убеждённым философом и человеком. И за свои убеждения ему приходилось идти на жертвы, уплатив большую цену. Так, например, его никто не мог обвинить конъюркурности, Демокрит в конце жизни ослепил себя, чтобы ничто не отвлекало его от изучения философии.
Учение Демокроита явилось огромным шагом вперёд в развитии древнегреческого материализма. Атомистическая теория строения материи легла в основу всего дальнейшего развития теоретического естествознания, а представление о неделимости атома продержалось почти 2,5 тысячи лет и было опровергнуто физикой только на пороге 20 века, когда она получила своё в распоряжение новые мощные экспериментальные средства. И до настоящего времени «линия Демокрита» в философии является одной из основных тем споров о философии материализма.
Естественно требовать от Демокрита абсолютной точности и научной непогрешимости, невозможно. Так, например, современная физика не признаёт понятия пустоты как ничем ни занятого места. Она есть некоторая физическая среда, в которой происходит определенные процессы. Физике также не удаётся пока доказать существование атомов времени – хрономов и атомов пространства – амер.
Но умалчивать гениальные идеи Демокрита тоже не стоит. Как минимум их две. Первая – методология разрешения философских проблем: новые идеи всегда концентрируют в себе ценности старых, и всё старое, отжившее со временем уходит само собой. Вторая – учение об элементарном (атомарном состоянии). Действительно, любая отрасль знания начинается с элементарного: атом – в химии, ген – в биологии, материальная точка – в механике и т. д. Элементарное здесь обнаруживается как нечто неизменное и изначальное.