Создателем является Карл Маркс. «Существует пять форм: первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, коммунистическая.
Формация – это этап общественного развития, в основе которого лежит определенный способ производства (единство производства сил и производства отношений) и законы функционирования и развития. Развитие смену формами Маркс называет естественным историческим процессом.
Производственные силы – это человек, орудие труда и знания.
Производственные отношения – это отношение по производству товаров их обмену, распределение к потреблению. В основе производственных отношений лежат отношения собственности. Противоречие между производственными силами и производственными отношениями разрешается через классовую борьбу. Развитие формаций является объективным процессом, независящим от человека. Маркс называет его «естественноисторическим процессом». Формационная теория стала одной из наиболее распространенных в 20 в. (в нашей стране в советский период она была единственной и официально поддерживаемой). Формационная теория оказала влияние на трактовку общественно-исторических событий многими мыслителями. Например, в современной социологии существует теория конфликта, объясняющая социальное развитие через столкновение интересов различных социальных групп. Основоположником теории конфликта в социологии считается именно Маркс.
Немарксистские концепции исторического развития, разрабатывавшиеся в 20 в., нередко принимали идею исторического прогресса. Не отрицали они обычно и то, что доминантной общественного развития являются материальные факторы, но усматривали их не в способе производства, а чаще всего в технологии. На этом фундаменте выросла теория стадий экономического роста американского исследователя Уолта Уитмена Ростоу, теория индустриального общества французского ученого Раймона Арона, многочисленные теории конвергенции, теория постиндустриального общества американского ученого и политика Даниела Белла и т.д.
Наиболее распространенная в 20 в. теория стадий роста, созданная американскими философами и социологами (среди них У. Ростоу), возникла во многом под влиянием формационной теории.
Стадия роста – это этап общественного развития, связанный с определенным уровнем развития промышленности, техники и науки.
Стадиальная теория выделяет в истории следующие этапы, или стадии:
1) доиндустриальное общество (занятое преимущественно аграрным хозяйством);
2) индустриальное общество (данная стадия начинается с возникновения машинного производства)
3) постиндустриальное общество (связано с дальнейшим развитием науки и техники)
4) будущее постпостиндустриальное общество (технотронное, информационное общество 21 века)
Стадиальная теория в качестве критерия прогресса выбирает развитие науки и техники.