Буддизм возник в середине (6 век до н.э.) 1 тысячелетия до н.э. как протест против брахманизма, кастового деления общества. Основателем буддизма был реально существовавший человек, индийский принц Сиддхартха Гаутама. В последствии получил имя Будды ("буддха" - просветленный), т.к. после многих лет отшельничества и аскезы достиг пробуждения, т.е. пришел к пониманию правильного жизненного пути, отвергающего крайности.
Основу учения составляют "четыре великих (благородных) истины":
1) жизнь есть страдание (существование человека от рождения до смерти неразрывно связано со страданием);
2) причина всех страданий – желания, которые через радости и страсти ведут к перерождению (причина всех страданий в жажде, в стремлении к жизни);
3) существует освобождение от страдания, устранение причин страдания, т.е. устранение этой жажды. Страдания можно прекратить, избавившись от желаний (прекращение страданий заключается в остановке круговорота бытия),
4) существует путь, ведущий к освобождению от страданий. Этот путь отвергает как жизнь, посвященную только чувственным наслаждениям, так и путь аскезы и самоистязания. Именно в этом состоит буддийский принцип так называемого среднего пути, рекомендующий избегать крайностей. вести добродетельную жизнь по законам "правильного поведения" и "правильного знания" (путь к великой истине).