Послушайте, уважаемый профессор Праут, вот лишь самые яркие факты из истории нашего рода. Подробное изучение нашего генеалогического древа дало полную и ясную картину некоторых закономерностей. Будь я подвержен различным суевериям, я, несомненно, подумал бы, что речь идет о семейном проклятии. Впрочем, судите сами.
В 1216 году король Иоанн Безземельный после тяжелой и продолжительной осады взял замок Карлайл. Опасаясь контратаки мятежных баронов, Иоанн был вынужден отступить, но застигнутый врасплох неожиданным приливом в заливе Уош, король не только потерял обоз с золотом и драгоценностями, но и подхватил дизентерию.
Как только весть об этом облетела лагерь, мой прославленный предок -начальник стрелков Родерик Сэндгрэйв - передал королю чудодейственную мазь от дизентерии. По преданию, после снадобья Иоанну сильно полегчало, и за свои заслуги перед короной Родерик Сэндгрэйв стал наследственным пэром и получил титул барона Карлайла, графства Норфолк. Так, благодаря милости Иоанна Безземельного, скончавшегося через несколько месяцев от болезни, мы получили наш родовой герб - лев, пожирающий орла, на светло-зеленом поле.
Сын Родерика Сэндгрэйва - сэр Тобиас Сэндгрэйв - поначалу проявлял себя с лучшей стороны и даже отправился в крестовый поход Людовика Святого. Но не добившись никаких успехов на ратном поприще, он скитался десятки лет неизвестно где, пока дела рода не пришли в полный упадок.
По возращению домой он увлекся недостойной его положения литературой и, наверное, алхимией. Как видно, недалеко продвинувшись по этой части, он занялся изготовлением и продажей чудодейственных мазей от дизентерии, состоявших по большей части из болотной воды и помола трав, произраставших в обилие на холмах Карлайла.
Опустив не столь очевидные примеры, я перейду к 1356 году, когда сэр Реджинальд Сэндгрэйв отчаянно сражался плечом к плечу с черным принцем, сыном Эдуарда III, в битве при Пуатье. И, как гласит семейная легенда, был среди тех, кто пинал ногами плененного в бою короля Франции Иоанна II Доброго. Реджинальд Сэндгрэйв вернулся домой с богатыми трофеями и провел остаток жизни в почете и достатке. Но не успела опуститься земля на его могиле, как в права наследника вступил его сын Уилфред Сэндгрэйв. Он тотчас принялся за составление совершенно неправдоподобных карт известного мира и потратил чуть ли не все состояние на закупку книг, и столь же хитроумных, как и бесполезных приборов с материка.
Продолжать можно и дальше, но давайте, мой друг, перенесемся во времена не столь далекие. Как вы прекрасно знаете, в 1757 году я был среди тех немногих офицеров, кто вместе с Клайвом нанес поражение Сирадж-уд-Даулу под Чандрогором. Тот вечер, когда волна индусов разбилась о мою батарею, я никогда не забуду. Но к чему подробно описывать свои подвиги, вам и так хорошо известно, что из Индии я вернулся богатым человеком.
Я старею, раны дают о себе знать, но больше всяких ран меня беспокоит мой старший сын – Грегори. Грегори… Грегори слишком много времени проводит за книгами, и если бы это были рыцарские романы или "Записки о галльской войне", мое родительское сердце было бы спокойно. Но увы, он раскопал записи Тобиаса и бесполезные карты Уилфреда. А как вы знаете, если человек слишком много читает, из него никогда не получится хорошего воина.
И чем больше я наблюдаю за Грегори, тем больше укрепляюсь во мнении, что он, непременно, повторит судьбу своих недостойных предков, и после моей смерти растратит все состояние, а, возможно, даже продаст замок Карлайл.
Порою я мечтаю, как все могло быть чудесно, если б не этот закон о майорате. Кто решил за меня, что все мое наследство должно переходить к старшему сыну, а не к моему младшему Джефри.
Джефри - отрада моего старого сердца - проводит все время за стрельбой по мишеням и умоляет отдать его в военную школу… Но, кажется, мой дорогой Праут, я совсем раскис.
Теперь, когда я открыл вам все мои страхи и заботы, я хотел бы попросить об одном одолжении. Я собираюсь отправить Грегори к вам в Оксфорд, а вы, как человек мудрый, как профессор, пожалуйста, подумайте, возможно ли помочь моему горю. Обещаю, я не останусь в долгу.