Содержание, взятое в единстве всех своих сторон, в единстве своих элементов и структуры выступает как нечто в самом себе завершенное, т.е. как целое. Оно является таковым по отношению ко всем конституирующим его и подчиненным ему моментам. Быть частью чего-либо и быть подчиненным ему – значит быть существенным моментом всеохватывающей и всепронизывающей единой формы – целостности.
Как принято считать категории части и целого отражают основные аспекты структурной целостности каждой конкретной вещи, явления и т.п., бытие ее в качестве некоторой тотальности, конкретной всеобщности и завершенности ее формы.
Поэтому наиболее важными аспектами категорий части и целого является их рассмотрение как отношения между единым и многим, сложным и простым.
В понимании характера взаимоотношения части и целого сложились две противоположных позиции: холизм и партикуляризм.
Холизм рассматривает целое как первичное, предшествующее всем своим частям и благодаря чему существуют сами части. Часть – не важнее (не больше) своего целого. Оно есть нечто несамостоятельное, производное, вторичное.
Партикуляризм, напротив, именно часть рассматривает как то, что определяет целое и производит его. В таком случае обычной тенденцией является рассмотрение целого через свойства его частей. Так или иначе, получается, что часть – важнее (больше) своего целого. На этой позиции стоят механицизм и редукционизм. Первый рассматривает целое как простую, механическую сумму частей. Второй выражается в тенденции сведения всех высших форм к низшим, к простым единицам (элементам).
И та, и другая позиции метафизически одностронни и одинаково несостоятельны.
Отношение между частью и целым носит диалектический характер единства противоположностей. Часть не существует сама по себе, без своего целого. Но и целое, в свою очередь, является целым, поскольку оно составлено из частей. Поэтому целое иногда определяют как форму существования и взаимодействия частей. Вместе с тем каждая отдельная часть – относительно самостоятельна. Часть есть то, на что может распадаться целое. Но само целое не есть механическая сумма своих частей. Она есть их единство. Поэтому каждая часть целого не есть его часть, если она отделена от него. Рука, отделенная от своего целого (тела) не есть рука, глаз вне своего целого не видит, а ухо не слышит и т.д.