Политические отношения определяют как взаимодействие социальных групп, личностей, социальных институтов по поводу устройства и управления обществом. Они возникают с того момента, когда потребность в управлении и властном регулировании социальных процессов и отношений начинает осуществляться при активном участии государства. Такая деятельность содержит в себе факторы, которые способствуют как объединению (кооперация, взаимозависимость индивидов и социальных групп друг от друга), так и разъединению людей (конкуренция, соперничество из-за источников и условий существования и т. д.). Политические отношения несут в себе все необходимые атрибутивные качества политики: их смысл заключается в установлении связи бытия социальных субъектов (социальных групп, личностей) с проблемами и интересами, свойственными всей социальной целостности.
Термин «политика» имеет много значений, но чаще всего и в теории и на практике он употребляется в двух:
1. Целенаправленная деятельность людей в сфере властных, государственных, классовых, национальных отношений.
2. Характеристика атрибутов существования государственных институтов и иных политических формирований.
В английском языке для выражения различия этих двух смыслов политики используются даже два слова: policy (первое значение) и politics (второе значение). Так в языке фиксируется наличие двух аспектов бытия политических отношений: деятельного, при его выделении внимание фиксируется на такой их стороне, как динамизм, зависимость от социальных усилий субъектов политических отношений, взаимосвязь с другими видами социальной деятельности; и институционального, указывающего на структурированность политических отношений, их организацию на основе определенного принципа.