Развитие либерализма проходило в нескольких направлениях.

Аристократический либерализм получил такое название, поскольку, кроме общих либеральных идей, мыслители данного периода отстаивали идею приемлемости ограниченной парламентской монархии.

У истоков аристократического либерализма стоял английский врач и мыслитель Джон Локк (1632 - 1704 гг.). Среди многочисленных его работ особое значение имеют «Письма о веротерпимости» и «Два трактата о правлении», в которых он излагает свою концепцию происхождения государства, его структуру и основы функционирования.

В отличие от Гоббса («война всех против всех») Локк считал, что государственной жизни предшествовал период естественного состояния, свободы и равенства. Отношения между людьми регулировались на основе разума и осознания естественных прав. Особенно он выделял такие права, как жизнь, свобода и частная собственность. Однако не все люди уважали права других, возникали конфликты вокруг понимания сути естественных законов. К тому же, если люди недостаточно организованы, они беззащитны перед лицом внешней опасности.

Суть вхождения человека в общество и государство состояла в усилении гарантий по защите естественных прав человека. Государство, которое возникает в результате естественного договора, получает право карать тех, кто нарушает естественные права. С этой целью власть принимает конституцию, создает ряд специальных институтов, которые призваны охранять естественные права человека. С другой стороны, власть не имеет права принимать правовые нормы, нарушающие права человека, неотчуждаемыми являются права человека на жизнь, свободу и частную собственность; также государство не должно вмешиваться в экономику, религиозную жизнь и культуру.

Собственность Локк рассматривал как условие свободы личности. Наилучшей формой государственного строя он считал ограниченную монархию, в которой вводилось разделение властей на законодательную (с правом издавать законы), исполнительную (наделенную правом проводить законы в жизнь), и федеративную (занимающуюся вопросами внешней политики). Судебная власть в концепции Локка является частью исполнительной.

Политические взгляды Локка стали основой либерализма.

Учение Локка о разделении властей получило распространение и стало составной частью идеи конституционализма благодаря работам французского аристократа Шарля Луи Монтескье (1689-1755 гг.). Он много путешествовал, изучил английские порядки и политическую жизнь Англии. Его главное политическое произведение «О духе законов», которое было опубликовано в 1748 г., стало краеугольным камнем либерализма.

Рассматривая принцип разделения властей, он считал более перспективным деление на три ветви: законодательную, исполнительную и судебную. Таким образом, достигается равновесие социальных сил, как главное условие политической свободы. Государство является свободным, если одна власть сдерживает и уравновешивает другую.

Природу каждого правления определяет количество субъектов верховной власти - отсюда республика (власть всего народа или его части); монархия (правление одного человека с помощью установленных неизменных законов); и деспотия (произвол одного человека, где наблюдается возврат к равенству - все равны перед деспотом).

Вкладом Монтескье в идеологию либерализма было его понимание свободы. Главными свободами он считал право на безопасность и участие в политической деятельности. Свободу он рассматривал как возможность делать то, что разрешено законом. Политическая деятельность - это участие в выборах в представительские органы власти, которые являются выразителями воли народа. В работе «О духе законов» Монтескье различал три вида законов: закон наций (касающийся международных отношений), закон политический (регулирующий отношения правительства и граждан), и закон гражданский (нормирующий отношения между гражданами).

Исследовал Монтескье и влияние географических условий (климата, почвы, рельефа, размеров территории) на форму государственного устройства и законы. Так, он утверждал, что республике соответствует небольшая территория, монархии - средней величины, а большие территории подходят для деспотии; на юге часто складываются деспотии, поскольку жара изнуряет людей, делает их податливыми и недостаточно мужественными; плодородные почвы делают людей зависимыми - живущие в достатке не оберегают свою свободу, а бесплодные почвы способствуют развитию чувства свободы - человек вынужден в сложных условиях добывать себе пропитание, и потому он будет мужественным, закаленным, воинственным и т.д.

Также, с точки зрения Монтескье, на законах и устройстве государства могут сказываться религиозные верования, убеждения, обычаи, традиции. Так, христианская вера воспитывает умеренность политических отношений, мусульманство предрасположено к деспотизму, католичество - к неограниченной монархии, а протестантизм - к свободному государству.

Основные либеральные ценности отстаивали также Дени Дидро (1713-1784 гг.), Поль Анри Гольбах (1723-1789 гг.), Иммануил Кант (1724-1804 гг.).

Во Франции последними представителями аристократического либерализма были Бенжамен Констан (1767-1830 гг.) и Алексис де Токвиль (1805-1859 гг.).

Констан в работе «Курс конституционной политики» ставит такие значимые для либералов проблемы, как соотношение понятий личность и государство, личная свобода, свобода совести и слова, предпринимательства, частной инициативы. Он выделил два вида свободы: свободу политическую и свободу личную. По его мысли, античные народы знали только политическую свободу - свободу коллектива.

В таких условиях человек не знал личной свободы и подчинялся власти всего общества. Т.е. религия, хозяйство, собственность, семья - все подчинялось государству, регламентировалось им. Личная свобода человека предполагает независимость частной жизни человека от политической власти. Она включает в себя весь комплекс политических свобод: неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний, печати, выбор места проживания, свободу выбора занятий и свободу частной собственности.

Наилучшей властью является власть либеральная, т.е. минимальная. Задачей власти должна быть охрана граждан от внутренних конфликтов и защита государства от внешней угрозы. Основной лозунг такого государства: «Отпустите - пусть работают, отпустите - пусть идут». Констан, как и другие представители либеральной мысли, предлагал использовать принцип разделения властей. Но он предлагал в качестве четвертой ветви нейтральную власть короля, который принимает участие в деятельности других ветвей, обеспечивая их согласованную деятельность. Он считал необходимым расширение прав местного самоуправления и был против общего избирательного права, утверждая, что политическими правами могут обладать только собственники.

Французский либерал ХIХ в. Алексис де Токвиль известен, прежде всего, благодаря книге «Демократия в Америке». Пробыв в США девять месяцев, он написал книгу об этой стране, ее устройстве. Он пришел к выводу, что в будущем во всем мире неизбежно установится демократия; что французская и американская революции - это не случайные события, а составляющие части единого процесса демократизации. И потому перед людьми стоит не выбор между аристократией и демократией, а между демократией, обладающей порядком и моралью, и демократией, не знающей порядка.

Он искал равновесие между понятиями свободы и равенства. «Равенство желательно, однако оно постоянно угрожает потерей свободы». Токвиль считал, что равенство порождает две тенденции: первая подталкивает к анархии, вторая ведет к закрепощению. «Демократические народы имеют природную тягу к свободе, они ее ищут, любят и болезненно переживают ее потерю. Они желают равенства в свободе, и если она для них недостижима, то они по-прежнему хотят равенства, хотя бы в рабстве». Предпочтение Токвиль отдавал политической свободе, а не политическому равенству.

Демократический либерализм опирался на идею свободного неконтролируемого рынка. Теоретическое обоснование эти новые идеи получили в работах английского экономиста Адама Смита (1723-1790 гг.). Свобода экономической деятельности, по мысли Смита, приведет к тому, что рынки свободной конкуренции превратятся в анонимного правителя, который будет руководить общественной жизнью. Роль государства должна быть сведена к гарантии безопасности личности и сохранения ее собственности. По вопросу о равенстве он сходился во взглядах с представителями аристократического либерализма: имея свободу, каждый человек получает равные стартовые возможности для борьбы за прибыль, собственность и место в обществе. У истоков демократического либерализма стояли Клод Гельвеций (1715 - 1771 гг.) и Жан Жак Руссо (1712 - 1778 гг.).

Гельвеций видел будущее государство как совокупность равноправных граждан, которые исполняют одинаковые обязательства перед ним, и ответственны перед единым судом.

Продолжая данную тему, Руссо приходит к мысли о необходимости отказаться от системы народного представительства, на смену которой должен прийти плебисцит - опрос каждого отдельного члена общества. «Участник плебисцита, подавая свой голос, высказывает собственное мнение по поводу поставленного вопроса, и результат подсчета голосов является объявлением общей воли. И если побеждает мысль, противоположная моей, то это свидетельствует вовсе не о том, что голосование не выражает общей воли, а только то, что я ошибся: то, что мною считалось общей волей, таковою не является».

Главная заслуга Руссо состоит в том, что он одним из первых обосновал базовые принципы плебисцитарной демократии, которая стала популярной в ХХ веке.

На формирование концепции либерально-демократического государства XIX в. существенно повлияли идеи английского публициста Джереми Бентама (1748-1832 гг.). Его политическая концепция утилитаризма была изложена в первом же его труде «Фрагменты о власти». Главным принципом человеческой жизни он считал принцип полезности. Человек всегда выбирает то, что ему приносит пользу. Из двух характерных для человека чувств - удовольствия и страдания - человек стремится к первому и старается избежать второго. При этом общество - это совокупность индивидов, которые стремятся к счастью и удовлетворению собственных интересов. И потому стремление к личному счастью должно привести к приумножению всеобщего счастья. Для реализации этого необходимо прежде всего рациональное законодательство, которое должно гарантировать гражданам личную безопасность, равенство и достаток.

Таким образом, первой исторической формой либерализма был аристократический либерализм. Наиболее известные представители этого направления - Локк, Вико, Монтескье, Дидро, Гольбах, Кант, Констан и Токвиль - не выходили за рамки конституционального монархизма, парламентаризма, защищали расширенное право частной собственности, равенство всех перед законом. Они выступали за установление определенного минимального объема политических свобод, право свободной конкуренции; исследовали принцип разделения власти и ее равновесия. С их точки зрения, законы должны быть справедливыми, соответствовать принципам, установленным исполнительной властью. Свобода, как и власть, должна иметь определенные границы, установленные правом. В этих правовых границах должен развиваться индивидуализм.

Демократический либерализм в лице Гельвеция, Руссо, Фихте, Бентама, Гамильтона, Конта, Спенсера базировался на идее гражданских прав и свобод, равенстве и плебисцитарной демократии, народовластии, полезности и счастье личности. Характерными чертами демократического либерализма были оптимизм, вера в прогресс, индивидуализм, широкие права и свободы личности, принцип частной собственности как основы свободы, ограничение прав государства и государственного аппарата.