Общество - открытая система, оно обменивается с окружающей средой веществом, энергией и информацией. Этот обмен осуществляется, прежде всего, в процессе материального производства. Природа выступает как объект материально-производственной деятельности, человек же является субъектом этой деятельности, отношение человека к окружающей среде изменялось по мере развития общества.
Проблеме взаимодействия общества и природы уделено достаточно большое внимание в трудах философов, социологов, историков и экономистов. Традиционно познание природы и социальное познание рассматриваются как относительно самостоятельные области познавательной деятельности. Социальная действительность по многообразию входящих в неё объектов, по темпам изменения превосходит природную действительность. Грани между различными сторонами и процессами человеческой деятельности и общественной жизни весьма подвижны.
Природа и общество всегда находились в единстве, в котором они останутся до тех пор, пока будут существовать Земля и Человек. И в этом взаимодействии природы и общества окружающая природная среда (как необходимая естественная предпосылка в целом) никогда не оставалась только лишь пассивной стороной, испытывающей постоянное воздействие со стороны общества. Она всегда оказывала влияние на все стороны человеческой деятельности, замедляя или ускоряя социальный прогресс.