Духовный поиск, определяющий место и роль религии в обществе, всегда являлся сущностным для отечественной государственно-политической мысли в России, и это естественным образом отражалось на развитии законодательства нашей страны. Этот процесс идет со времен господства язычества, оказавшегося неспособным сплотить общество, продолжается в период становления государственности при гармоничных отношениях государства с Церковью, в эпоху строгого административного подчинения Церкви и иных религиозных институтов государству, и даже при беспощадных попытках тотального искоренения религии.
В соответствии с Декретом СНК РСФСР от 23 января 1918 г. «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» - церковные и религиозные общества не имели прав юридического лица. Аналогичная норма была в Положении о религиозных объединениях 1929 г.,3 основном нормативном акте, долгое время регулировавшем вопросы, связанные с деятельностью религиозных организаций, В 1946 г. было принято Постановление СНК СССР, в котором религиозным организациям (религиозным центрам, духовным управлениям, зарегистрированным религиозным обществам) предоставлялись права юридического лица в части приобретения транспортных средств; аренды, строительства и покупки в собственность строений для своих нужд, производства церковной утвари и продажи их обществам верующих. Однако это правило не было воспроизведено Основами гражданского законодательства 1961 г, и принятыми в основном в 70-х годах республиканскими нормативными актами, которые регулировали деятельность религиозных организаций.
Долгое время правовой статус религиозных организаций, заложенный советским правительством, за исключением некоторых изменений, оставался неизменным. Но политико-правовые процессы, развивающиеся с середины 80-х годов, значительно изменили положение религиозных организаций в нашей стране. И в конце 80-х государством осознается необходимость реформирования законодательства, регулирующего правовое положение религиозных организаций. Однако разработчики соответствующих законопроектов обращались не к историческому отечественному опыту, а к международным стандартам и опыту зарубежных стран. Принятый в итоге Закон РСФСР «О свободе вероисповеданий» не соответствовал особенностям религиозной жизни России, и правовой вакуум в этой области не был устранен.
В начале 90-х годов законодательно было закреплено право приобретения статуса юридического лица религиозными организациями, что сделало возможным для них более активное участие в общественной жизни и социальном служении и устранило препятствия для духовно-просветительской деятельности.
В 90-е годы 20-го века произошли конституционные реформы, не имеющие прецедента в отечественной истории. Перед страной, провозгласившей светский характер государства и право на свободу совести, появилась задача определения правового статуса религиозных организаций, как неотъемлемой части государственно-конфессиональной политики.
С 1990 года законодательно признается, что религиозные организации, как и иные юридические лица, являются полноценными участниками гражданско-правового оборота. Религиозные организации признаются юридическими лицами с момента регистрации их устава (положения)[4]. Причем это положение было закреплено не только в законах, непосредственно регулирующих деятельность религиозных организаций, но и в принятых в 1991 г. Основах гражданского законодательства Союза ССР и республик (ст. 11). С этого времени стало меняться положение религиозных организаций, как субъекта гражданско-правовых отношений. В первую очередь этот процесс повлиял на право собственности религиозных организаций, в частности, на местные религиозные организации – Приходы Русской Православной Церкви. Однако стоит отметить, что, несмотря на позитивное изменение законодательной базы в сторону расширения гражданских прав, возникает избыточное количество проблем, связанных со слабыми сторонами законодательной базы, регулирующей правовой статус религиозных организаций, в частности РПЦ, в сфере имущественных отношений.