Основным признаком всех религиозных организаций, отличающим их от других некоммерческих организаций, является исповедание и распространение веры (вероисповедание). Однако в ст. 117 Гражданского кодекса РФ[5], посвященной общественным и религиозным организациям, данный признак религиозной организации не отражен. В свою очередь, понятие религиозной организации, закрепленное в п. 1 ст. 8 Федерального закона РФ «О свободе совести и о религиозных объединениях», также нельзя признать удовлетворительным, поскольку оно охватывает только местные религиозные организации. В связи с этим предлагается сформулировать новое понятие религиозной организации, которое могло бы войти в Гражданский кодекс РФ. Предлагается следующее понятие религиозной организации: «Религиозной организацией признается некоммерческая организация, образованная гражданами или юридическими лицами -местными религиозными организациями, в целях исповедания и распространения веры, и в установленном порядке зарегистрированная в качестве юридического лица».
Религиозные организации обладают всеми признаками юридического лица. Прежде всего, им присуще организационное единство. Представляя собой коллективные образования, они действуют в качестве единого целого, со своими задачами и целями, с различным организационным построением и органами управления. Структура этих организаций различается в зависимости от религиозных установлений и традиций. Например, православные религиозные организации — общества (приходы), управления и центры, монастыри, духовные учебные заведения — являются составными частями более крупного подразделения — религиозного объединения «Русская православная церковь».
Религиозные организации обладают собственными органами управления, осуществляющие их правосубъектность. Порядок образования этих органов, их полномочия закрепляются в уставах (положениях) религиозных организаций и связаны с конфессиональными правилами. Существуют как коллегиальные органы — приходское собрание, Совет церкви, президиум духовного управления, так и единоначальные — настоятель в новоапостольской церкви, ректор духовного учебного заведения и т. д. Для первых характерен выборный порядок образования, вторые образуются, как в результате выборов, так и в результате назначения. Обычно в религиозных, организациях имеется и контрольный орган — ревизионная комиссия.
Вторым признаком, характеризующим религиозную организацию как юридическое лицо, является наличие у нее обособленного имущества. Ее имущественная обособленность проявляется, прежде всего, в том, что она является собственником принадлежащего ей имущества. Причем собственность религиозных организаций в соответствии с законом СССР о собственности признается одним из видов коллективной собственности. В ряде случаев религиозные организации наделены в отношении закрепленного за ними имущества правом оперативного управления (в многозвенных религиозных объединениях).
Религиозные организации несут самостоятельную имущественную ответственность по своим обязательствам всем принадлежащим им имуществом. Учредители религиозных организаций или собственники их имущества не отвечают по ее обязательствам, а последняя не отвечает по обязательствам собственников или учредителей, за исключением случаев, предусмотренных законодательными актами или уставами (положениями) религиозных организации.
Религиозные организации могут нести как договорную ответственность (например, в случае использования не по назначению полученного в аренду здания), так и внедоговорную.
Наконец, религиозные организации выступают в гражданском обороте от своего имени, самостоятельно приобретают гражданские права и обязанности. (Ранее, на практике, при совершении различных действий, в том числе и гражданско-правовых сделок, требовалось согласие или уведомление уполномоченного Совета по делам религий при Совете Министров СССР). Религиозные организации от своего имени выступают в судебных органах в качестве истцов и ответчиков.
Религиозные организации, как и другие юридические лица, обладают специальной гражданской правоспособностью, т. е. такой, которая связана с целями их деятельности, а именно с удовлетворением религиозных и иных связанных с религиозными потребностей. Под иными, связанными с религиозными, понимаются потребности в организаторской, координирующей деятельности, которую проводят религиозные центры и управления, в подготовке служителей культа, которых обучают духовные учебные заведения, материальные потребности, удовлетворение которых необходимо для нормального функционирования религиозных организаций и т. д.
В связи с этим занятие видами деятельности, которые не соответствуют целям религиозных организаций, будет свидетельствовать о нарушении специальной правоспособности. Сделки, совершенные в таких случаях, должны быть признаны недействительными. Например, религиозная организация не может учреждать предприятия по производству товаров народного потребления (кроме предметов культа), заниматься коммерческой деятельностью и т. д. Основы гражданского законодательства[6] относят религиозные организации к некоммерческим юридическим лицам, т. е. к таким, которые не имеют основной целью своей деятельности извлечение прибыли.
Правоспособность религиозной организации возникает с момента регистрации ее устава (положения) в органах юстиции. Учредителями религиозной организации могут быть как граждане, так и другие религиозные организации.
В настоящее время существует проблема в определении объема правоспособности религиозных организаций. Данная проблема возникла, на наш взгляд, потому, что применяемый в П.1 ст. 49 Гражданского кодекса РФ[7] по отношению ко всем некоммерческим организациям критерий целей деятельности, едва ли может быть применим для определения правоспособности религиозных организаций, поскольку он практически неуловим в силу специфичности основной цели деятельности религиозной организации. Подходящий критерий целесообразно искать в социальной сфере, т.к. любое вероучение состоит не только из догматов веры, в регламентацию которых не вправе вмешиваться государство, но и из определенных социальных принципов. Социальную позицию религиозной организации призваны отражать основы вероучения, представление которых является обязательным условием регистрации последних. Принципы, изложенные в основах вероучения, с нашей точки зрения, могут служить достаточно точным критерием, определяющим объем правоспособности религиозных организаций. Поэтому предлагается ввести в Гражданский кодекс РФ, Федеральный закон РФ «О некоммерческих организациях» и в Федеральный закон РФ «О свободе совести и о религиозных объединениях» специальную норму, определяющую объем правоспособности религиозных организаций, следующего содержания: «Религиозные организации могут иметь гражданские права, соответствующие целям деятельности, предусмотренным в их уставе и изложенным в основах вероучения, и нести связанные с этой деятельностью обязанности».