Выборы рассматриваются также как форма контроля масс за правящей элитой. Если власть не выражает интересы избирателей, то выборы дают возможность сменить её, привести к власти оппозицию, которая, как правило идет на выборы с критикой существующего правительства. Однако, и само правительство также может изменить политический курс под давлением избирателей, чтобы заручиться их поддержкой на очередных выборах. Таким образом, выборы представляют собой своеобразный политический рынок. Претенденты на занятие определенных должностей и мест предлагают избирателям свои программы и обещания в обмен на властные полномочия, получаемые от избирателей. Поэтому выборы эффективны, когда в государстве действует избирательное право.
Принцип прямых выборов является наиболее распространенным и демократичным и предполагает, что граждане напрямую выбирают все вертикали власти, т.е. отдают свои голоса непосредственно за конкретного кандидата или список кандидатов. Таким путем обычно избираются нижние палаты парламентов, президенты Франции, Австрии, Беларуси и других стран, органы местного самоуправления и т.д.
Бывает и косвенное (непрямое) голосование. Непрямое голосование — избирательная система, при которой воля избирателя опосредуется специальными лицами — выборщиками или специальными органами.
В системе косвенных выборов избиратели выбирают выборщиков или специальный орган, которые, в свою очередь, избирают должностное лицо на соответствующую должность
В функциях выборов в масштабах государства отражаются основные направления их влияния на общество и политические институты. Отмечая большое разнообразие функций, выделим следующие:
– формирование органов публичной власти – парламента, главы государства, правительства (в отдельных случаях), судебных органов, органов местного самоуправления;
– выражение и представительство интересов различных социальных групп и слоев населения, электората;
– включение граждан в политический процесс в качестве его субъекта, что для большинства граждан является единственной формой реального участия в политике;
– легитимация власти как признание гражданами ее законности и права управлять, а также согласие подчиняться;
– формирование политической элиты, т.е. приведение к власти (с максимальной вероятностью) лучших представителей общества;
– контроль за институтами власти и воздействие на содержание политического курса.