В отличие от привычного для нашего обществоведения формационного подхода, теория модернизации не оперирует понятиями «капитализм» и «социализм». Политическая система, согласно этой теории, зависит не от характера общественно-экономической формации, а от типа осовременивания, т. е. способа перехода от господствующих в обществе традиционных ценностей к современным рациональным структурам.
Теория политической модернизации входит в рамки общесоциологического направления, получившего название «социология развития». Методологическая основа социологии развития — концепции Ф. Тенниса, М. Вебера, Т. Парсонса. Следует также отметить, что современная теория политической модернизации широко использует сравнительные методы, суть которых, как писал С. М. Липсет, в установлении систематических соотношений между несходными аспектами национальной политики тех или иных стран и различиями в общих социальных системах, частью которых выступает национальная политика, например в основополагающих ценностях. Возникнув в 50-е гг. XX века как теоретическое обслуживание политики Запада по отношению к освободившимся от колониальной зависимости странам, концепция модернизации в конечном итоге превратилась в обоснование некой общей модели глобального процесса цивилизации, суть которой — в описании характера и направления перехода от традиционного к рациональному обществу в результате научно-технического прогресса, социальноструктурных изменений, преобразования нормативной и ценностной систем. В этой концепции выделяются два типа модернизации. Первый — тип оригинальной, спонтанной модернизации — характерен для стран, переживших переход к рациональным общественным структурам в результате постепенного, длительного развития внутренних процессов (Англия, США). Второй — тип вторичной, отраженной модернизации — характерен для стран, по тем или иным причинам отставших в своем развитии и теперь за счет широкого использования опыта передовых государств пытающихся догнать их по уровню и качеству жизни, т. е. это — осовременивание вдогонку. Основным фактором вторичной модернизации выступают социокультурные контакты с уже существующими центрами индустриальной и постиндустриальной культуры.