Этот подход основали русский философ Н.Я. Данилевский, немецкий философ О. Шпенглер, английский историк и культуролог А. Тойнби. Идея цивилизации как доминанты исторического процесса была выдвинута Н.Я. Данилевским в его работе «Россия и Европа» ученый отрицал общие закономерности развития общества, исходя из того, что развитие осуществляется как бы параллельно несколькими социально-историческими организмами, общности он рассмотрел в виде культурных исторических типов. Цивилизация носят не только локальный характер, но и замкнутый.
Цивилизационный подход исходит из трёх принципов:
1) в общественном историческом развитии в целом прогресса не существует. О нем можно говорить лишь по отношению к отдельной культуре, которая, подобно живому организму, проходят этапы рождения, расцвета и гибели.
2) развитие культуры и цивилизации связано не с экономикой или техникой, а в первую очередь с религией. Именно тип религии определяет своеобразие общества и логику его развития. «Душой культуры» называл религию Н.Я. Данилевский.
3) не существует идеальной модели развития, каждое общество и культура самоценны.
Рассмотренные нами концепции общественного развития являются не только противоречащими друг другу, но и взаимодополняющими. У каждого из этих подходов есть как свои сильные, так и свои слабые стороны. Например, в рамках цивилизационного подхода удачно описывается прошлое, т.е. история локальных цивилизаций, в то время, как стадиальный подход верно схватывает современные процессы, связанные с глобализацией. Неоднократно предпринимались попытки объединить их. Но универсальная схема общественно-исторического процесса, в которой соединились бы оба подхода, еще не создана.